大衛·拉伯雷（David F. Labaree），斯坦福大學教育學院教授，其研究結合歷史學和社會學視角，專注于教育政策、教育歷史和不平等問題。

【正文】

作為一名從事教育史研究的社會學家，對我來說，有趣的是美國高等教育系統的特殊結構。這是一個奇怪且極其混亂的結構——完全的去中心化、自發形成、自我運作、缺乏規劃指導。沒有人能夠統一指揮整個系統，但矛盾的是，它卻擁有眾多領導者。每一位大學校長、學院院長、系主任、研究所主任或單個教師學者，都是一個個自我成就的企業家，他們追求個人的職業目標，并在此過程中無意地創造了美國高等教育系統的混亂和動態的制度結構。

那么是什么原因，造就了美國大學在過去一百年間驚人的崛起呢？

一種解釋是美國在20世紀占據經濟、軍事和文化主導地位。財富和權力，無疑是塑造美國高等教育影響力的重要因素。兩者為美國高等教育體系提供了吸納大量國際學術人才的財力保障。

第二種解釋是英語成為主要的國際語言，這使美國大學獲得巨大優勢，能順利通過其學術出版物吸引世界讀者，以及從國外招聘教師和學生。

第三種解釋是20世紀的兩次世界大戰，它摧毀了歐洲大學（尤其是德國大學），卻將大量與戰爭相關的研究資金輸送給受保護的美國同行；冷戰的興起促使美國聯邦在大學招生和研究方面投入了大量資金。所有這些因素，都為美國大學帶來了顯著的競爭優勢。如果沒有它們，美國大學可能永遠不會形成目前的優勢地位。

然而，我選擇不去關注這些強大的外部背景因素。相反，我考察了美國高等教育系統自身的結構元素，這些元素幫助系統能夠充分利用財富、權力、語言優勢、地理隔離和政府投入所賦予的各種機會。因此，在不否認國家實力重要性的前提下，我將重點關注那些雖不顯著卻同樣令人信服的因素，它們是造就美國大學占據優勢地位的內部原因。當所有這些優勢在20世紀中期顯現的時候，美國的高等教育體系已經有了廣泛的政治支持、大量且多樣的收入來源、機構自主權以及組織能力——這些優勢都使它能夠最大限度地把握不斷涌現的歷史機遇。

這些系統結構的元素，是19世紀初美國歷史環境造就的產物。美國高等教育系統誕生在一個市場強大、國家貧弱、教派分裂的環境中。共和國早期的政府極度分散，并且窮困潦倒，無力去創辦大學。在世界上大部分國家和地區，學院（college）是在層級上低于大學（university）的高等教育機構，但美國人可以替換著使用這些術語。在美國，當你聲稱自己上過大學時，通常會被人認為是一種炫耀，這對于其他英語國家的人來說亦是如此。因此，我們會更傾向于說我們所就讀的是學院。在缺少國家統一教會的情況下，各種各樣的教派展開了對教眾和資金的爭奪，他們也無法為其贊助開設的高等教育機構提供強有力的財政支持。然而，市場填補了空白。

美國最早的大學大部分是私立機構，它們擁有政府頒發的特許狀，但很少或從未獲得過政府資助。它們像公司一樣運作，由一個外行董事會掌管并任命校長。在19世紀初，許多大學以這種方式成立，其背后的原因與其說是為了學術，不如說是出于市場考慮。在一個土地太多但買家不足的國家，房地產開發商經常會在他們持有的土地上創建一所小型學院，以此提升周圍土地的價值——類似于今天開發商建造高爾夫球場，然后憑借溢價出售其周圍的土地從而謀取利益。建立大學的另一個主要原因來自教派，他們努力在不斷擴展的西部邊疆地帶建立大學，從而作為占領教區、培養教職人員和追趕競爭對手的方式。

這些機構由神職人員（其唯一的學歷是大學學位）組成。由于缺乏學術聲譽和來自教會或國家的穩定資金支持，并且通常坐落在偏僻的地方，這些機構不得不為維持自身生存而奮斗。他們通過向學生收取學費，并尋求當地精英、教會成員和畢業生的捐款謀生存。19世紀，當州政府開始建立自己的高等教育機構時，州立大學同樣需要仿效已有的私立模式，因為這些公立機構其實幾乎沒有公共資金（直到20世紀才開始出現年度撥款），并且通常是為了與鄰州競爭（如果你是一個名副其實的州，你必須得有一所州立大學），而不只是為了滿足當地學生的需求。到1880年，美國擁有世界上最過剩的高等教育系統，其學院和大學的數量是整個歐洲大陸的五倍。它所缺少的只是足夠填滿教室的學生，以及足夠的學術信譽，以此維系自身“高等”教育的標簽。此時，有兩個外部因素將美國高等教育從崩潰邊緣中拯救出來：一是公司經濟擴張，白領工人的需求增加，這帶來了學生人數的激增；二是德國研究型大學模式的引入，它為美國高等教育帶來了學術的聲譽和名望。

直至此時，美國的高等教育體系才開始展現出巨大的希望。具有諷刺意味的是——這也是本書的一個中心——正是如下因素使得美國高等系統在19世紀顯得如此糟糕，但在20世紀卻變得如此強大。缺乏充足的國家撥款，迫使大學不得不善于創造自己的資金來源：來自捐贈、合同、專利、學費和其他費用；來自愿意用捐款換取大學聲望的富有捐助者，尤其是來自本校的畢業生。這些大學發展出吸引學生參與大學生活（兄弟會和橄欖球比賽）的方式，讓他們形成對母校的認同感，以至于他們為穿戴校服?；諡榍蜿牸佑椭?，并為成為母校捐贈基金的終身貢獻者而感到自豪。結果是，大學不再僅僅是一個接納你入學的地方，它將與你同在。

大量私立資金流入大學，對機構質量產生了顯著的積極影響。這些大學部分獨立于國家資助，促使這些大學在一定程度上獨立于國家控制。結果就是它們作為企業能夠快速適應市場環境，追求新的機會項目，推動與同行機構激烈競爭，借此尋求獲得資金的優勢、聲譽、教師和學生。大學通過專注于培養消費者忠誠度，充分發揮自己對廣泛支持者——社區、企業、政府的實際效用。融合學術精英主義（academically elite）和政治平民主義（politically populist）的高等教育系統，能夠建立寬廣的政治支持基礎。