在世界各國里，鮮有如韓國首任總統李承晚這般，被全體國民一致鄙夷唾棄的“國父”。對內，他大搞政治獨裁，鎮壓左翼勢力；對外，他為諂媚美國挑唆朝韓對立，結果一場朝鮮戰爭把韓國打回原形。只能不斷祈求美國援助，將韓國主權拱手讓人。盡管他沒干過幾件人事，卻對權力有著無與倫比的欲望。

1951年夏，李承晚發覺自己在國會漸趨招人嫌惡，恐于次年大選喪失連任之機，遂指使親信向國會提議修改憲法，把總統的間接選舉改為民眾直選。他如此行事，絕非為了民主，而是妄圖借朝鮮戰爭綁架民意，把民眾的支持匯聚于己身，以謀求連任。這小九九當然被國會政客們看穿，1952年1月18日，改憲案以143票對19票被否決。

李承晚氣急敗壞，旋即派遣諸如“白骨團”“毒蜂隊”之類的流氓打手，將國會團團圍住，對議員進行恐嚇。見議員不妥協，他又宣布戒嚴，以莫須有罪名逮捕議員，用強硬手段鎮壓反對者，制造了"釜山政治風波"。其間，陸軍參謀長李鐘贊妄圖倚仗美國支持發動政變，進而終結所謂“暴政”，然此計劃被杜魯門否決。而這次未遂政變的密謀者中，就有后來登頂韓國最高權力的樸正熙。

風波過后，李承晚成功推行“拔萃改憲案”得以連任。然而，他并未就此滿足，其妄圖成為終身皇帝，獨裁野心昭然若揭。1954年6月，他委任親信李起鵬擔任議長，并提出新的修憲法案，旨在取消總統連任限制。按規則需三分之二議員支持，11月27日投票結果：203人中135票贊成。明明203×2/3=135.333...不足法定票數，但"數學鬼才"李承晚堅稱小數點可四舍五入。在其指使下，自由黨內副總務李在鶴公然侮辱國會智商，宣稱“135票通過”。

第二次修憲成功后，李承晚于1956年佯裝“德才淺薄難堪大任”。此等惺惺作態之舉，引發全民請愿逼宮。最終他"勉為其難"參選，卻遭遇人氣對手趙炳玉被毒殺后的險勝，以52%對48%險勝曹奉巖。當選后他開啟全國大清洗，用《國家保安法》將反對者定罪，曹奉巖更因涉嫌"間諜罪"被處決。

1960年大選之際，韓國民眾的忍耐已達極限。4月19日高麗大學學生發起游行，迅速聚集超10萬人。李承晚以為機槍掃射就能鎮壓，結果越壓越烈，連軍警都拒絕執行命令。意識到權力崩盤后，他倉皇辭職逃往夏威夷。至此，大韓民國第一共和國終結，李承晚給韓國留下了獨裁先例。這位"國父"只為私欲，視民眾為草芥。

此后韓國數代人尋求改革：有人修修補補，有人推倒重來，更有人想照貓畫虎。但李承晚的獨裁陰影始終揮之不去。1960年8月13日，尹潽善出任總統開啟短命的第二共和國。國會成員決心革除前朝弊病時，一雙狼眼已盯上總統寶座，而尹潽善渾然不覺。

為防獨裁再現，新政權采用責任內閣制虛化總統權力，總理張勉成為實際掌權者。如同民國時期黎元洪與段祺瑞的府院之爭，韓國也陷入"府院對立"。張勉于野多年，威望頗高，然魄力匱乏。社會秩序上，長期壓抑的民眾開始報復前朝警察；輿論場上，新聞自由催生的反政府言論鋪天蓋地，執政僅數月便民怨沸騰。更棘手的是政府內部分裂：總統陣營脫離民主黨另立新黨，張勉夾在中間9個月內改組內閣4次，政策寸步難行。

1961年韓國通脹飆升40%，四成人口失業，電力系統瀕臨崩潰。危機來臨之際，張勉束手無策，彷徨無計，甚至連他的美國金主都停止了援助。這個如同魏瑪共和國的政權，既搞不定內政外交，又發展不了經濟，在內外夾縫中茍延殘喘。就在這個時候，當臺下軍官緩緩舉槍時，所有政客都不自覺的舉起了雙手！