古代或近代的特務機關一直都有，西漢世宗孝武皇帝劉徹身邊的江充，就是特務頭子，他手下的“繡衣使者”跟明朝的“錦衣衛”是一個性質。

唐朝有周興來俊臣，明朝有陸炳沈煉，不管他們人品如何，從事的都是特務工作，尤其是明朝錦衣衛，不但在監察百官中發揮巨大作用，“壬申倭亂”時還派遣高級特務深入一線甚至敵人大本營搜集情報，這在史書中都是有記載的。

特務機關是不是漢武帝劉徹發明的不好說，但是在漢末三國時期特務機關權力極大，卻是不爭的事實，比如曹魏司隸校尉屬員是定制的三倍，蜀漢司隸校尉先為張飛后為諸葛亮，那都是權傾朝野的人物：“司隸校尉，舊號‘臥虎’，職在典京師，外部諸郡，無所不糾。置從中都官徒千二百人，捕巫蠱，督大奸猾，封侯、外戚、三公以下，無尊卑。”

司隸校尉及其從事史、假佐，在京城內外都是橫著走的角色，說他們“見官大三級”一點都不為過，但魏蜀吳三國的司隸校尉（吳國好像沒有司隸校尉，或許有但不出名）卻不是該國最大的特務頭子，尤其是蜀漢的司隸校尉，更像明清兩朝的都察院。

三國官制跟漢朝有很大差別，曹操劉備孫權都發明了一些新的官職給心腹愛將，比如劉備發明的牙門將軍、留營司馬和翊軍將軍三職，都給了趙云——劉備一輩子就發明了四個官銜，三個給了趙云，一個鎮遠將軍先后給了賴龔和魏延（《資治通鑒》卷六十八胡三省注：牙門、鎮遠，皆劉備創置將軍號），由此可見他對趙云的信任和器重了。

有人說趙云就是劉備的大保鏢，那并不完全是貶低，因為能成為主公的大保鏢，那也是很不容易的，而且趙云除了當牙門將軍之外，還當過中護軍——我們細看《三國志·卷三十六》，就會發現趙云建興元年“為”中護軍而非“遷”中護軍，這說明劉備活著的時候，趙云就已經主管軍隊考核了。

在荊州時期，趙云就已經是牙門將軍、留營司馬。《中國歷代官制大辭典》記載：“留營司馬，官名。東漢獻帝建安中劉備置，以趙云為之，統領留守荊州軍營事務。”

趙云一邊管軍營執法，一邊還要替劉備看住孫權的妹妹：“先主入益州，云領留營司馬。此時先主孫夫人以權妹驕豪，多將吳吏兵，縱橫不法。先主以云嚴重，必能整齊，特任掌內事。權聞備西征，大遣舟船迎妹，而夫人內欲將后主還吳，云與張飛勒兵截江，乃得后主還。”

孫夫人帶著劉備的獨生子（當時還沒生劉永、劉理）潛逃，趙云首先掌握情報并截江奪回，張飛肯定是得到趙云的通報后才帶兵支援。

說趙云是蜀漢第一特務頭子，并不是對他的貶低，事實上“特務”一詞原本沒有貶義，現在也不是罵人，軍隊中的特務團、特務營、特務連，現在好像都叫特種兵了，但性質還是一樣的：所謂特務，實際就是“執行特殊任務”的人或機構。

劉備為趙云發明官職，就是讓他從事前所未有的特殊工作，執行別人執行不了的特殊任務，趙家二代也子承父業，趙統當了虎賁中郎、督行領軍，趙廣當了牙門將。

趙云從追隨劉備開始，執行的就是秘密的特殊任務：“先主就袁紹，云見于鄴。先主與云同床眠臥，密遣云合募得數百人，皆稱劉左將軍部曲，紹不能知。”

劉備在袁紹虎穴藏身的時候，關羽在曹操那里，張飛也不知去向（小說中說是占據古城），只有趙云陪伴在劉備身邊，并為劉備組建了秘密部隊。

趙云是劉備身邊最大的特務頭子，跟劉備幾乎形影不離，而關羽張飛則因為另有任務常年在外帶兵，跟劉備見面的機會，遠不及趙云多。

同樣在曹魏集團，許褚跟曹操雖然不是“兄弟”，但曹操的“兄弟”想見曹操，許褚一般都是全副武裝守在身邊的。

趙云有自己的特種部隊，許褚也有，而且是明確記載于《三國志·卷十八》中的：“褚所將為虎士者從征伐，太祖以為皆壯士也，同日拜為將，其后以功為將軍封侯者數十人，都尉、校尉百余人，皆劍客也。”

許褚不但是曹操的保鏢頭子，而且還有特務敏銳的直覺和嗅覺：“徐他（曹操的常從士，應該也是貼身副官一類的角色）等謀為逆，以褚常侍左右，憚之不敢發。伺褚休下日，他等懷刀入。褚至下舍心動，即還侍。他等不知，入帳見褚，大驚愕。他色變，褚覺之，即擊殺他等。”

許褚不離曹操左右，曹操允許他擁有嫡系部隊：“諸從褚俠客，皆以為虎士。”

特務不是貶義詞，但“俠客”在漢朝卻不完全是褒義詞：“人臣委質于侯王門，則須存于仁義。若游俠輕健，亦何必肯存仁義也。”

“俠客”眼里沒有王法，那么多俠客跟隨許褚，可不僅僅是替曹操當保鏢，他們肯定還肩負著暗中監視文臣武將的任務，所以曹仁想跟許褚私聊幾句套近乎，許褚連理都不理，這是避嫌，也是替曹仁著想——如果許褚跟曹仁走得太近，一向多疑的曹操就該睡著覺了。

曹操多疑而獨信許褚，典韋雖然跟許褚做過同樣工作，但顯然不如許褚稱職，所以典韋比許褚更早追隨曹操，但還算不上曹營第一特務頭子。

負責警衛是特務，偵查敵情是特務，監察將士也是特務，這些特殊任務，必須由最信得過的人來執行，被陳壽評價為“性多嫌忌，果于殺戮，讒說殄行”的孫權，身邊的大特務頭子是誰呢？

有人說周泰是東吳第一大保鏢，卻不是東吳第一特務頭子，這種說法真沒錯，因為周泰并不從事秘密工作，東吳真正得到孫權信任的執法官姓氏很怪：“是儀字子羽，北海營陵人也。本姓氏，初為縣吏，后仕郡，郡相孔融嘲儀，言‘氏’字‘民’無上，可改為‘是’，乃遂改焉。孫權承攝大業，優文征儀。到見親任，專典機密，拜騎都尉。呂蒙圖襲關羽，權以問儀，儀善其計，勸權聽之。”

能當騎都尉，說明是儀的武功騎術都不一般，他更出色的能力，還是監察和審判：“入闕省尚書事，外總平諸官，兼領辭訟，復拜侍中、中執法，平諸官事、領辭訟如舊。”

執法官是不是特務頭子不好說，大家比較認同的東吳特務頭子似乎叫呂壹，在是儀的傳記中提到過他：“典校郎呂壹誣白故江夏太守刁嘉謗訕國政，權怒，收嘉系獄，悉驗問。時同坐人皆怖畏壹，并言聞之，儀獨云無聞。”

呂壹作為孫權最信任的特務頭子，人品可比是儀差遠了：“漸作威福，舉罪糾奸，纖介必聞，重以深案丑誣，毀短大臣，排陷無辜。”

正因為孫權多疑毒辣狹隘，所以才有呂壹這樣的特務頭子，而趙云和許褚，則更傾向于執行特種任務，趙云有考核監察之權，許褚似乎沒有這方面的表現。

說許褚、趙云、是儀或呂壹是三國三大特務頭子可能有些不準確，趙云在《三國演義》中似乎也沒能在單挑中擊敗許褚，這就給讀者諸君留下了有趣的問題：在您看來，曹操、劉備、孫權身邊最大的特務頭子是誰？三國三大特務頭子，誰的人品最好、武功最高？