1900年8月，榮德生從廣東三河口厘金局辭職，準備返回家鄉無錫。當時，廣州與北方之間的交通多走水路，從香港乘船至上海，再轉道無錫。可是，由于此時八國聯軍正在攻打北京，北上的航船稀少，榮德生在香港滯留了5天，每天去尖沙咀碼頭詢問船期。碼頭上一片雪白，這是外國公司向中國內地大量推銷面粉時落下的粉屑。

尖沙咀碼頭老照片

榮德生與兄長榮宗敬創辦的廣生錢莊已進入第5個年頭，雖然小有成就，但總體仍處于不溫不火的狀態。徜徉于雪白的碼頭，榮德生的胸襟頓然大開：投身實業，創辦面粉廠，解決民生之需，不但于國于民有益，而且可賺大錢!回到上海后，榮德生和榮宗敬就有了下面的一段對話：

“宗敬，上海錢莊多入羊毛，你我人微本小，很難圖發展。”榮德生謹慎地說。

“開店容易守店難，德生，你究竟想做什么？”

“辦實業，開面粉廠”望著一臉疑惑的兄長，榮德生堅定地說：“民以食為天，機制面粉質細色白，必定會代替土粉。香港碼頭上，輪船上裝的是面粉，工人扛的是面粉，沙灘上一片雪白，那些面粉都是從英國美國運過來的，外國人以洋人食用為借口，朝廷對面粉是不抽稅的，開粉廠有利可圖。”

榮氏兄弟照片

兄弟倆一拍即合。第二年農歷二月初八，榮德生挑了這一良辰吉日破土動工，地點是在無錫西門外的太保墩，取名保興，有“保正興旺”的意思。然而，這家新興工廠的開局并不順利。地方鄉紳以工廠煙囪破壞“風水”為由大加阻撓，一紙訴狀告到了縣衙。

保興面粉廠的制粉車間

這場官司延宕了大半年時間，引得兩江總督劉坤一七次過問此案，并狠下批語，才迫使雙方和解。工廠投產后，市井上又傳言機器生產的面粉有毒。一時間，保興的面粉銷售不動，只能大量積壓在倉庫里。兄弟倆只得派人走訪無錫街巷的面館、面店、點心鋪，向這些面粉大戶許諾：先試用，后付款，不滿意，不收錢；并在對方猶豫不決之際許以薄利：每包面粉回扣五分錢。此舉巧妙抓住這些商家唯利是圖的心理。為了照顧本地人的習慣，他們甚至將機制面粉和土面粉混合起來降價銷售。終于，一部分店家開始接受機制面粉，流言蜚語也就不攻自破，本地市場銷路大開，工廠起死回生。
保興年底盤點賬目，收支相抵，幾無分紅。身為最大股東的合伙人拆股撤出，面粉廠面臨散伙之險。兄弟倆思前想后，向外招股，增加了新的股東，同時咬緊牙關籌資增股，成為最大的股東，并將面粉廠更名為“茂新”。

省文保單位，茂新面粉廠辦公樓

茂新面粉廠，是無錫歷史上第2家近代企業。17畝地皮，4部法國石磨，3道麥篩，兩道粉篩，這是面粉廠的所有家當。雖然設備簡陋產量不高，但這個小廠的誕生卻標志著榮氏兄弟投身近代工業的開始，奠定了榮氏兄弟“工商巨子”地位的基礎。此后，榮家的面粉產業發展迅速，至1922年時的產量占到當時全國面粉總產量的29%。這種高速度不僅在中國絕無僅有，在世界產業史上也非常罕見。到抗戰前，榮家的面粉廠飆升到14家，另外還衍生出了9家紡織廠，成為中國近代史上響當當的面粉、棉紗業“雙料大王”。

榮氏集團申新紡織廠使用過的“人鐘”牌商標