長慶四年（824）三月的一天，像往常一樣，百官于大明宮紫宸殿門外等候唐敬宗上朝召見已有多時。

這一年的正月，患病一年多的唐穆宗去世，十五歲的唐敬宗繼位。和他的父親穆宗一樣，新皇帝甫一嗣位，即嗜寢樂色、畋游無度，終日沉溺于聲色犬馬之中，肆意揮霍唐憲宗好不容易打下的“元和中興”局面。

不過這一天，唐敬宗顯然更加過分，太陽已經高高掛起仍未露面，眾多官員等得是四肢僵硬、頭昏腦脹，一些年紀大的以及身體素質不佳的，幾乎都要凍僵昏死過去。

總算，唐敬宗最后還是出現了，但匆匆與大家見面后就宣布退朝。百官退后，左拾遺劉棲楚突然上前，大聲說：“如今外則四方不寧，內則先帝靈柩在側，哀樂之聲未絕，陛下正當年輕，正是勵精圖治之時，如今您卻只顧嬉戲游樂，政事未見起色，而不孝之名早已遠揚天下。如此下去，恐怕國祚不長。我身居諫官職責，只得以死進諫，請皇上明察。”說著，重重磕頭于階上，響聲連連，血流不止。

事發倉促，在一旁的宰相李逢吉瞅見唐敬宗臉色，連忙說道：“好了！劉棲楚你別磕頭了，聆聽皇上旨意！”劉棲楚抬起頭來，卻并不起身，緊接著又說起宦官擅權作威的事情。唐敬宗臉色更加難看，連連揮手讓劉棲楚出去。劉棲楚仍堅持喊道：“不用臣言，請繼以死。”李逢吉趕緊又說：“劉棲楚你說的皇上都已經知道了，現在就出去候旨吧！”劉棲楚這才起身退出門外。

所幸，在隨后討論如何處置劉棲楚時，宰相們都對他的行為表示了肯定，唐敬宗也不再追究，還命人前去安撫，讓劉棲楚安心回家。沒過多久，朝廷下達詔書，提拔劉棲楚為起居舍人。劉棲楚卻沒有接受任命，借口身體有恙，跑到了東都洛陽。

事情沒有結束。這一年十二月，幾個諫議大夫聯名上書請求與唐敬宗議事，唐敬宗突然問道：“上次那個以死相爭者，不在你們當中嗎？”皇帝此言一出，當天劉棲楚就被任命為諫議大夫。

要知道左拾遺，從八品上；起居舍人，從六品上；諫議大夫，正四品下。唐代官階雖然并不是代表官員地位與重要性的唯一憑據，但這也從側面表明，在不到一年的時間里，劉棲楚的仕途如火箭般飛速上升。

看來，當日的觸逆龍顏不但沒有讓唐敬宗不滿，反而使他記住了劉棲楚這個人，并對其青眼有加，超常擢拔。當上諫議大夫沒多久，劉棲楚又升任刑部侍郎，數月之后再獲重用，出任京兆尹，成為首都地區行政長官。

劉棲楚進諫的情形，在中國古代并不少見。他因為進諫，不但沒有獲罪，反而被皇帝所贊賞并予以提拔，也并非個例。歷史上張釋之、汲黯、魏徵、狄仁杰等人的進諫故事，甚至更加精彩，也更加兇險。但這里有意思的卻是劉棲楚這個人。

劉棲楚，在新舊《唐書》中皆有傳，但都很簡短，只有四百余字。傳中起筆就說他“出于寒微”“其出寒鄙”。可能是由于家境一般，家中無力負擔他的學習費用，劉棲楚并沒有走讀書入仕這條道路，他的人生出場，只是從鎮州（今河北正定）一個小吏開始。

不過劉棲楚應該是很快就顯露出了和一般小吏不一樣的才干，史稱他“性詭激，敢為怪行，乘險抵巇，若無顧藉”，意思是個性強烈、行事大膽，敢于言人不敢言，做人不敢做。當時鎮州所屬的成德節度使王承宗也很快注意到了他，“奇之”，于是向當朝宰相李逢吉舉薦劉棲楚，李逢吉便將他提拔到了朝廷當左拾遺。

李逢吉不論是在后世還是當時，評價都不高，被認為“性忌刻，險譎多端”，“妒賢傷善”、睚眥必報。他執政期間，積極拉攏黨羽，多方搜羅爪牙，將劉棲楚調到京城，正是看中了劉棲楚“性果敢”這一特點，“以為鷹犬之用，欲中傷裴度及殺李紳”，作為打擊陷害裴度、李紳的利器。以李逢吉為中心，“所親厚者”“從而附麗之者”的得力干將，被人蔑稱為“八關十六子”，劉棲楚便赫然位列其中。

劉棲楚也沒有“辜負”李逢吉的期望，在李逢吉策劃主導的罷裴度、逐李紳等一系列事件中，“嗾而為奸”，沖鋒在前，出力不少。事實上，從他前面進諫時不聽皇帝倒聽李逢吉的話也可以看出，他給足了李逢吉面子。反過來，李逢吉“喜助己”，對他的表現亦是十分滿意。

劉棲楚的個人能力使他脫穎而出，得到王承宗、李逢吉的賞識，但同時，他又心甘情愿利用自己的能力為李逢吉效力，盡管他不可能不清楚李逢吉的人品、名聲。至少在這一點上，他算不上君子，因為他違背了“君子不立于危墻之下”的告誡，以及“君子矜而不爭，群而不黨”的古訓。進而，這甚至使得他“冒死進諫”這件事也變得可疑起來。以他大膽偏激的個性，難以排除他是利用皇帝新立且尚年幼的時機，劍走偏鋒、豪賭一把。成，則聲名鵲起、別開天地；不成，諒唐敬宗也不會拿他怎樣，更何況還有李逢吉在后面為他撐腰。從他“進諫”之后的結果來看，如果確實是懷著這一目的，那么他是成功了。

然而，又可以因此說劉棲楚不是一個“好人”嗎？事情仍舊沒有那么簡單。

劉棲楚擔任京兆尹后，“峻誅罰，不避權豪”，實行嚴刑峻罰政策，對于高官權貴、豪門大族，從不手軟。當時長安地區有不少惡少，寄名宦官集團控制下的神策軍中，平日為非作歹，一有風吹草動即隱匿軍中，地方官員對此束手無策。劉棲楚不為所動，“一切窮治”，縱然他們躲藏到軍中，一樣堅決揪出來，以至于神策軍中一說到劉棲楚，都為之悚然。劉棲楚上任不到十天的時間里，“宿奸老蠹為斂跡”，長安城治安煥然一新，人們紛紛將他比作西漢時期的另一位著名京兆尹、同樣不畏豪強的趙廣漢。

京兆尹難當，能讓長安城人民留下好印象的京兆尹顯然不多，所以人們才會不辭久遠，將劉棲楚與九百年前的趙廣漢作比。這也說明劉棲楚這個京兆尹當得合格，得民心，有民望。

京兆尹是劉棲楚仕途的頂點，然而這段好時光沒有持續多久，劉棲楚便遭遇了重大挫折。或許是短短時間內一帆風順，再加上原本性格就特立獨行，劉棲楚似乎變得更加驕傲自大。面對新上任的宰相韋處厚，也不假以辭色，還盛氣凌人，以“厲色慢辭”相待。

與此同時，政治形勢發展迅速，賞識他的唐敬宗已死，提拔他的李逢吉也被貶出京，孤立無援的劉棲楚被韋處厚“惡之”，找了個理由便將他調離出京，到今天的廣西桂林擔任桂管觀察使。第二年，也就是大和元年（827）九月，劉棲楚便死于他鄉任上。三年時間里，劉棲楚仿佛經歷了從天上到地下的來回轉換，出人意表，高光展現，戛然而止，最終抑郁而卒。

劉棲楚的結局，使得他的面目又變得更加撲朔迷離。若以為他是一個趨炎附勢的“小人”，他卻以在京兆尹之位的驕人業績，特別是不畏豪強、不懼宦官的表現，表明自己并非欺軟怕硬之輩。若說他只是因為有皇帝的加持、李逢吉的撐腰而有恃無恐，不將其他人看在眼里，也不對，因為唐敬宗已死，他依然故我；李逢吉雖說是他背后的大樹，但李逢吉自己也是因為攀緣宦官才得以上位，他不可能去故意得罪靠山的靠山。更何況李逢吉倒臺后，他也并沒有對新宰相韋處厚轉變態度，重新尋找依靠。

多面的劉棲楚，仿佛為我們提供了一份普通人在唐代官場艱辛“奮斗”的非典型樣本：

他出身寒微，也沒有功名，在講究門第與出身的唐代，單靠個人的努力，事實上基本難以出頭。他又滿腔抱負，甚至以出將入相為目標。因此，當李逢吉向他伸出橄欖枝時，他毫不猶豫地一把抓住，并且投桃報李，為李逢吉所用，哪怕后者的風評非常糟糕。但他內心深處仍然保存著孤傲清高，既敢于言，也勇于行，這似乎又為他挽回了一些形象。他最終還是被自己的性格所“誤”，沒有像其他大多數有門蔭庇護、有奧援襄助者那樣東山再起，只是以自己曇花一現的身影，激起了一道淡淡的漣漪。