一個王朝，尤其是存在時間長久的王朝，皇帝代代相傳，一般傳承到第八代皇帝時，他就跟開國皇帝關系很遠了，然而歷史上有一個王朝一共存在了104年，歷經十一位皇帝，但是誰也不會想到這個王朝的第八位皇帝居然開國皇帝的兒子，這個王朝就是東晉，而這位皇帝就是簡文帝司馬昱，而這位皇帝又是不折不扣的傀儡。

西晉王朝在大崩潰后，作為司馬懿第五子司馬伷的孫子瑯琊王司馬睿被派往相對安穩的東吳故地建康鎮守，在西晉徹底滅亡后，司馬睿在大士族瑯琊王氏出身的王導王敦支持下稱帝，由此東晉王朝開始。

司馬昱是司馬睿的小兒子，他是庶出，其母名叫鄭阿春。

司馬睿雖然是皇帝，但是本身實力不強，為了坐穩皇位只能分權給王氏兄弟，故此當時有“王與馬共天下”的流言，這讓司馬睿這個皇位內心很郁悶，但是對這個小兒子，司馬睿很是喜愛，因此在司馬昱出生幾年后就封他為瑯琊王，這是司馬睿當皇帝前的封號，而且是他們這一支祖傳的封號，意義重大，一般不會輕易給人，但是司馬昱被封瑯琊王足可以看出司馬睿對他的喜愛。

司馬昱是司馬睿最小的兒子，而皇位繼承人是他的大哥司馬紹，從繼承順序來看，司馬昱根本沒有希望當皇帝，然而沒想到的是司馬昱因為壽命長，居然成了七朝元老，最后在權臣的安排下成了皇帝。

司馬睿被王敦造反囚禁最后郁悶死了，繼位的司馬紹雖然才能出眾平定了王敦造反，但是壽命不長，還沒來得及施展抱負就一病而亡，很快侄子司馬衍繼位，外戚庾氏家族開始掌權。

雖然這個時候司馬昱還不滿十歲，但是因為司馬衍也年幼，庾氏家族害怕司馬昱會威脅司馬衍的皇位，原因就是他被封為瑯琊王，這是開國皇帝的王號，給人以司馬昱是司馬睿中意的繼承人的感覺如果有人借這個理由擁立司馬昱就糟了，于是在他們安排下，司馬昱被改封會稽王，瑯琊王被就留給了司馬紹這一系中。

對于這個變化，司馬昱并沒有過多不滿，你愿意封我什么王都沒問題，因為他并不在乎這個，他這個人喜歡玄學，平常和一群清談的人在一起，為人清心寡欲，不熱衷于政事。

然而司馬昱身為開國皇帝的兒子，在兄弟侄子侄孫一個個死去后，他不得不投身政治之中。

永和元年（345年），年幼的司馬聃繼位，太后褚蒜子臨朝攝政。褚太后畢竟長年身居后宮處理朝政力不從心，因此想要讓父親衛將軍褚裒輔政。

不過褚裒的部下紛紛勸說他推辭讓司馬昱輔政。褚裒也考慮東晉朝堂一直是王謝這些世家大族掌權，再加上之前的庾氏家族，自己掌權恐怕會很困難，不如讓司馬昱這個宗室里輩分最高的人出面，能夠避免紛爭。

于是司馬昱就這樣成了第一輔政大臣，成為撫軍大將軍、錄尚書事，后來另一位輔政大臣何充去世，他成了唯一的輔政大臣。

然而司馬昱清談可以，處理朝政很困難，因為東晉是司馬皇帝，世族掌權，司馬昱推行的政策基本上都要看士族的臉色，不過他力排眾議任用了桓溫，希望通過桓溫壓制士族。

等到桓溫勢力越來越強時，司馬昱發現了桓溫的野心，此刻他后悔不已，但是沒辦法，桓溫勢力已經成了，他成了新的威脅，為了對抗桓溫，他不得不重用殷浩，想通過他壓制桓溫。然而殷浩并沒有起到什么作用，反而因為北伐屢屢失敗，弄的朝野上下怨聲載道，司馬昱被迫廢掉殷浩，從此桓溫掌握了東晉軍政大權，司馬昱已經大權旁落。

司馬聃死后，司馬衍的兒子司馬丕司馬奕相繼繼位，隨著司馬奕繼位，司馬紹這一系中已經無人能夠被封瑯琊王，而這個特殊的瑯琊王又不能斷了傳承，于是褚太后的等人決定復封司馬昱為瑯琊王，把會稽王給司馬昱的兒子司馬曜，但是司馬昱拒絕了給兒子封王，這個舉動使得司馬昱成了晉朝唯一的雙王者，他被封瑯琊王同時還是會稽王。

以后司馬昱又被封為丞相、錄尚書事，賜“入朝不趨，贊拜不名，劍履上殿”的榮譽，又賜羽葆、鼓吹及持班劍的武士六十人，達到了人生頂點，作為大臣，司馬昱已經到了最高級別無可再封，然而司馬昱內心是苦悶的因為他感覺自己沒有什么功勞卻一再受封，這一切都是桓溫搞得鬼，他突然抬高自己一定有什么企圖。

司馬昱猜測的沒錯，桓溫一再抬高司馬昱，就是為了改立皇帝做準備，他要抬高司馬昱，從而讓司馬昱當皇帝，進而讓自己當皇帝。

桓溫一直有稱帝野心，既然想稱帝就必須有大功，因此桓溫多次北伐給自己積攢功績，然而他最后一次北伐大敗而歸，之前的威望蕩然無存，為此他必須重新樹立威脅，可是這個不是短期能樹立出來的，為此只能效仿伊尹霍光廢立皇帝，從而讓自己威望大增。

為此桓溫公開表示皇帝司馬奕縱容妃子私通生下兒子擾亂皇室血脈，廢掉司馬奕，擁立司馬昱為皇帝，就這樣司馬昱糊里糊涂成了皇帝。

司馬昱成了皇帝，并沒有開心，因為他知道自己的身份地位，他就是皇位篡位的過渡，是一個很傀儡皇帝，他不敢爭奪權力，他最怕桓溫為了爭奪皇位殺了自己，因此整天憂心忡忡，甚至于直接問桓溫的親信郗超桓溫會不會再次廢立皇帝？郗超自然表示桓溫忠心于朝廷不會再廢立皇帝。然而司馬昱始終不放心，最后因為憂愁過度生了重病。

此時司馬昱已經五十出頭，他知道自己活不了了，因此他十分擔心桓溫會奪位殺了他的家人，為此他發出四道詔書讓桓溫趕緊來建康，他要當年交代后事，可是桓溫根本不來。他要等著司馬昱寫一份禪位詔書。

桓溫不來加劇了司馬昱的恐懼，為了保命，決定效仿劉備。

司馬昱先是加封長子司馬曜為皇太子，然后寫下詔書讓桓溫效仿周公管理朝政，并且寫下：“少子可輔者輔之，如不可，君自取之。”這就等于給了桓溫合法稱帝的文件，桓溫是被皇帝禪讓的皇帝。

當司馬昱寫下這份幾乎禪讓的詔書后，一直守在他身邊的大臣王坦之上前搶過詔書就撕了。

司馬昱沒有怪罪王坦之，只是無奈的表示：晉朝天下是意外得來的，你這樣反對有什么用？

沒想到王坦之表示：晉朝天下是宣帝創建，元帝中興的，陛下怎么能輕易送給別人！宣帝指司馬懿，元帝指司馬睿。

或許是王坦之的勇氣感染了司馬昱，他沒想到這個時候居然有人不怕桓溫，在王坦之的鼓勵下，司馬昱膽子也大了。

隨后司馬昱重新寫了詔書，表示自己死后，太子繼位，所有國家大事必須的告訴桓溫定奪，同時桓溫學習諸葛亮和王導。

這道詔書基本上在輿論上堵死了了桓溫的稱帝之路，因為諸葛亮在蜀漢大權獨攬，王導和司馬睿共天下，但是這兩個人對皇帝忠心耿耿，一輩子恪守臣子本分，讓桓溫學習這兩個人就是讓他不能當皇帝。據說桓溫看完這份詔書后大失所望，他萬萬沒想到自己找的傀儡最后將了自己一軍，斷了自己后路。

在辦完這一切后，司馬昱終于放心了，很快就死了，享年五十三歲，在位僅僅八個月。

而桓溫也在不久之后也死了，到死他都沒有得到他最想要的皇帝標配九錫。

司馬昱死后獲得了謚號“簡文皇帝”，而他的廟號更是出奇。盡管他不是開國第二位皇帝，也沒有立下豐功偉績，僅僅在位八個月，就是一個傀儡，但是他獲得了“太宗”這個廟號頂配，和后世的唐太宗在級別上同級。