抗日戰爭全面爆發后，國共兩黨開始合作抗日，陜北一帶的紅軍主力改編為八路軍，但改編談判的過程并不順利。當時陜北一帶的紅軍主力超過了7萬人，因此延安方面希望可以改編為四個軍，并由林彪、賀龍、劉伯承和徐向前分別擔任這四個軍的軍長。

但蔣介石只愿意給兩個師的番號，而且每個師轄兩個旅，每個旅轄兩個團。由于雙方期望的差距太大，因此談判的過程十分艱難。不久后北平和天津相繼淪陷，蔣介石迫切需要八路軍盡快開赴前線抗日，因此做了相應的讓步，同意陜北一帶的紅軍主力改編為三個師。

盡管這和延安方面四個軍的番號仍然有極大的差距，但為了抗日大局，延安方面做出了很大的讓步，最終陜北一帶的紅軍主力改編為三個師，每個師定員15000人。剩下的兩萬多名紅軍官兵大部分進入了八路軍留守兵團，還有的被安排進了陜甘寧邊區的保安部隊，最后剩下來的則進入地方任職。

三個八路軍主力師當中，115師是以紅一方面軍所屬的第一、第15軍團和陜南紅74師合編而成的。林彪任師長，聶榮臻任副師長，周昆任參謀長，羅榮桓任政訓處主任，蕭華任副主任。下轄第343旅、第344旅及師直屬獨立團、騎兵營、炮兵營、工兵營、輜重營和教導營，總兵力15500余人。

115師改編完成后就開赴前線抗日，期間4位高級將領留下了一張珍貴的合影，當時站在林彪身邊的三個人都是誰？后來又取得了哪些成就呢？站在林彪左邊的將領是時任115師參謀長的周昆。周昆的資歷很老，參加過秋收起義。當時起義部隊兵分三路圍攻長沙，北路和南路的兩個團先后遭到失敗，傷亡很大。

毛主席帶領的中路第三團表現出彩，接連打了好幾個勝仗。但由于北路和南路都遭到了失利，敵人集中兵力圍攻中路的第三團，毛主席只得帶領部隊撤退。當時周昆在第三團任職，在戰場上表現很出色，因此引起了毛主席的注意。部隊撤退途中，毛主席看到周昆的背包鼓鼓的，就問他里面裝的是不是戰利品。

周昆回答說背包里面全是自己喜愛看的書，他讀過師范，有一定的見識，頭腦靈活，戰場上的表現也十分勇敢，這給毛主席留下了很好的印象。三灣改編后，周昆跟隨毛主席上了井岡山，后來又來到中央蘇區任職。紅軍時期，周昆多次擔任師長，并在戰場上屢立戰功，因此獲得了一枚二等紅星獎章。

1934年秋季，周昆升任紅八軍團軍團長，在個人職務上追平了林彪和彭德懷等人。由于李德的錯誤指揮，中央紅軍第五次反“圍剿”最終失利，并被迫長征。湘江戰役中，承擔后衛任務的紅八軍團付出了極為慘痛的代價，減員超過了80%，已經失去了戰斗力。

不久后，紅八軍團的番號被撤銷，余部并入了紅五軍團，周昆進入紅一軍團擔任副參謀長，后來又出任紅一方面軍參謀長。八路軍115師成立后，周昆出任師參謀長，協助林彪指揮了平型關戰役。此戰打破了日軍不可戰勝的神話，極大鼓舞了全國人民抗戰必勝的信心。

之后周昆和林彪一起率部在晉東北、晉東南和晉西南等地繼續和日軍作戰，表現可圈可點。如果照此發展下去，1955年大授銜的時候，周昆必然會鎖定一個上將席位。但遺憾的是他的人生卻因為一次會議發生了改變。1938年1月下旬，周昆和葉劍英、彭雪峰等人一起前往武漢參加國民政府軍事委員會召開的全國師以上各級參謀長會議。

當時雖然是抗戰時期，但國軍高級將領的生活依然比較奢靡，這和八路軍的艱苦條件形成了很大的反差。周昆就像劉姥姥進大觀園一樣看花了眼，也對這種生活心生向往。會議結束后，他乘火車返回山西前線，途經臨汾的時候，和從武昌返回的彭德懷、左權會合，并向他們匯報了參加武漢會議的情況。

時任作戰參謀的王政柱（55少將）當時在場，他后來回憶說：“周昆向左參謀長匯報參謀長會議情況時曾流露不滿情緒，說他在武漢如何‘丟臉’，說國民黨參謀長有自己的小公館、小汽車和小老婆，我們像叫花子一樣。八路軍駐武漢辦事處非常‘小氣’，連雇黃包車的零用錢也不愿多給。”

彭德懷聽后對周昆進行了嚴肅的批評，認為他這種思想很不對頭。但周昆卻不服氣，還和彭德懷頂了牛。彭德懷生氣了，拍桌把他痛罵了一頓。之后周昆從國民黨第二戰區領取了115師當月的軍餉，一共是6萬法幣，這也是蔣介石給八路軍發的最后一筆軍費。

周昆領到這筆錢后并沒有直接返回115師，據時任115師司令部作戰科長的王秉璋（55中將）回憶：“周昆參謀長領取了6萬軍費后，將一個挎包交給警衛員，說：‘這是重要文件，你馬上回去交給作戰科王科長。’警衛員回來把包交給我，我打開一看，不是什么文件，而是3萬元紙幣。內有一封短信，周昆在信上說，‘共領取了6萬塊錢，我帶走了3萬塊，另3萬塊交警衛員帶回，望查收。’周昆攜3萬元錢潛逃了。”

當時法幣還沒有貶值，50元法幣就可以買到一頭牛。周昆帶走的這3萬元法幣，在當時可以買到600頭牛，這絕對是一筆巨款了。之后周昆就像從人間蒸發了一樣，信訊全無，他的下落，至今依然是個謎。

林彪右邊的第一位將領是陳光，他的資歷也非常老，跟隨朱德和陳毅參加過湘南起義，并和部隊一起參加了著名的井岡山會師。紅軍時期陳光擔任過紅12師的師長和少共國際師的師長，由于作戰勇敢，他先后十次在戰斗中負傷，并憑借戰功獲得了一枚二等紅星獎章。

長征到達陜北后，陳光出任紅4師師長，還擔任過紅一軍團代軍團長。八路軍115師成立后，他出任343旅旅長。早在紅軍時期，陳光就曾在林彪手下任職，還在戰場上救過他的命。1930年春季的時候，紅軍第一縱隊參加水南和值夏戰斗，敵軍憑借兵力優勢不斷反擊，一度沖到了第一縱隊的指揮所附近。

當時林彪是第一縱隊的縱隊長，身邊只有少量警衛人員，情況十分危急。此時時任第一支隊副支隊長的陳光率部及時趕到，經過一番苦戰后將敵人殺退，林彪這才得以脫險。八路軍115師成立后，陳光繼續在林彪的手下任職，并率部參加了平型關戰役。

不久后林彪在一次遛馬的時候，被閻錫山手下的士兵開槍誤傷，由于傷及神經，被迫前往蘇聯醫治，其職務由陳光代理。之后為了支援八路軍山東縱隊，陳光和羅榮桓率領115師主力來到了山東戰場。在山東，陳光的表現依然可圈可點，陸房突圍中在被日軍優勢兵力包圍的情況下，不僅成功突圍還擊斃了1300多名日軍，自身僅傷亡300多人。

在之后的梁山戰斗中，陳光又率部全殲了日軍一個成建制的混成加強大隊，此戰也被八路軍總部譽為殲滅戰的典范。但有一些戰斗，陳光的表現也不盡如人意，時任八路軍山東縱隊政委的黎玉在評價陳光的時候，說他打仗不講戰術，經常強攻和死打硬拼。

同時陳光和八路軍山東根據地的另一位領導人朱瑞的關系也比較緊張。在一次高級干部會議上，朱瑞就當眾對115師的工作提出了批評。陳光不服，和朱瑞頂了牛。時任115師政委的羅榮桓夾在中間，工作很不好開展。毛主席經過仔細考慮后，將陳光和朱瑞都調回了延安，把山東抗日根據地交給了羅榮桓。

抗戰勝利后，陳光進入東北，率部在黑山和北鎮一帶阻擊杜聿明。為了便于溝通聯系，羅榮桓將從山東帶來的一部電臺和機要人員交給陳光使用。兩個月后，杜聿明占領錦州，林彪率部撤往阜新。當時東北民主聯軍比較分散，林彪感到手中只有兩臺大功率電臺不夠用，就給陳光去電，要求他將手中的電臺和機要人員送往阜新。

但此時敵人調集重兵向陳光部圍攻，陳光只得率部撤退，電臺因此未能上交。后來林彪多次在公眾場合指責陳光，說他“無理霸占電臺，抗命不交”。不久后陳光6縱司令員的職務被撤銷，理由是他的身體狀況欠佳。這之后，陳光再沒有擔任過正職。

東野改稱四野后，陳光出任副參謀長。新中國成立后擔任過廣州軍區副司令，1954年，他含冤去世，年僅49歲。當時陳光的妻子史瑞楚才34歲，為了保護兩個年幼的孩子，她讓兩個孩子隨了自己的姓。1988年在羅榮桓的夫人林月琴等一批老同志的努力下，陳光獲得平反并恢復名譽。史瑞楚得知這個消息后喜極而泣，當即讓兩個孩子改回了陳姓。

林彪右邊的第二位將領是聶榮臻。他的資歷比林彪老的多，南昌起義的時候，聶榮臻是前敵軍委書記，起義成功后擔任第11軍黨代表，當時林彪還是一個連長。紅軍時期，聶榮臻長期擔任紅一軍團的政委，和林彪一起率部指揮了許多了許多著名的戰役戰斗，歷下無數功勛。

八路軍115師成立后，聶榮臻出任副師長。平型關戰役結束后，他奉命前往華北敵后開辟抗日根據地。當時他手中的主力只有一個楊成武的獨立團，再加上一些游擊武裝，總兵力僅有3000余人。單靠這點兵力要想在敵后開辟抗日根據地是十分困難的。

困境中，楊成武爆發了，他帶領獨立團連戰連捷，在短短20多天的時間里，就從日寇手中收復了七座縣城。以此為基礎，聶榮臻創建了晉察冀抗日根據地。在根據地的建設上，聶榮臻絕對是一把好手，在他的努力下，晉察冀成了著名的模范抗日根據地。

抗戰勝利后，蔣介石極力邀請毛主席前往重慶談判，最終雙方簽訂了雙十協定。按照協定要求，雙方都要裁減一定的兵力。聶榮臻執行了裁軍計劃，華北野戰軍的實力因此受到了不小的削弱，并在解放戰爭初期接連失利。不久后，朱老總親自從后方趕到華北前線，協助聶榮臻整軍。

經過大力整頓后，華北野戰軍的戰斗力得到了明顯的提升，先是取得了清風店大捷，接著又攻克了石家莊，一舉扭轉了戰場上的被動局面，之后聶榮臻又率部和四野一起贏得了平津戰役的勝利。新中國成立后，他多次擔任重要職務，1955年被授予元帥軍銜。