圖源 Jenny McElligott/eMITS

距離地球約14億公里的土衛(wèi)六：泰坦（Titan），是太陽系中（除地球外）唯一已知擁有液態(tài)地表的天體，但流動的液態(tài)物質(zhì)不是水，而是零下179攝氏度的液態(tài)甲烷和乙烷。

圖源 國際天體生物學雜志

近日，NASA的研究揭示了在這些碳氫化合物海洋中，或許正在自然形成一種名為囊泡（vesicle）的細胞樣結(jié)構(gòu)。這些微小氣泡被認為是產(chǎn)生原細胞（protocell）的“搖籃”。

土衛(wèi)六擁有與地球相似的氣象循環(huán)，只不過循環(huán)的是甲烷。大氣中的甲烷形成云層，降下雨滴，沖刷出河道，填滿湖泊，再蒸發(fā)回天空。太陽光分解甲烷分子，又重新組合成更復(fù)雜的有機分子。

目前研究聚焦于一種名為“兩親分子”（amphiphiles）的特殊物質(zhì)。這類分子一端親水，另一端厭水。在地球上，它們能自發(fā)形成保護性球體，將厭水一端包裹在內(nèi)，這正是類似細胞膜形成的雛形。

而在土衛(wèi)六的極端環(huán)境中，當甲烷雨滴撞擊湖面時，濺起的微小液滴表面會裹上一層兩親分子。這些液滴落回湖面時，其表面的分子層與湖面的分子層相遇，如同兩片肥皂膜接觸般結(jié)合，形成封閉的雙層球體。

這些囊泡如同微型容器，將原始液滴包裹其中。它們隨后散布在整個湖泊中，可能開啟互動與競爭的演化進程，最終導(dǎo)向原始原細胞的形成。

如果土衛(wèi)六上有任何囊泡的存在，都意味著環(huán)境秩序和復(fù)雜性的提升，這正是生命起源的必要條件。

不過，這些發(fā)現(xiàn)雖令人振奮，但科學家仍需通過實地探測來驗證該理論。NASA計劃于2028年發(fā)射“蜻蜓”任務(wù)，派遣一架旋翼飛行器探索土衛(wèi)六表面。

雖然該任務(wù)不會直接考察湖泊區(qū)域，但它將分析土衛(wèi)六表面的化學成分，測量大氣和地球物理特性，并評估環(huán)境的宜居性特征。

這項研究拓展了生命可能存在的環(huán)境邊界，這些發(fā)現(xiàn)可能改變未來在土衛(wèi)六上尋找生命的方式。