漢宣帝在位初期，曾有三個名叫“延年”的大臣活躍于朝堂之上，即杜延年、田延年和嚴延年。然而，這三位同朝為官，且相互之間多有交集的官員，最終命運卻各不相同，只有一人得以善終。

杜延年：霍光的重要助臂，霍光死后仍受重用

杜延年是漢武帝時著名酷吏、御史大夫杜周之子，在父親的影響下，杜延年也極為通曉法律，不過與父親不同的是，杜延年為人卻十分寬厚。漢武帝駕崩，漢昭帝即位后，執政的大將軍霍光，因杜延年是三公之子，于是舉薦他出任補軍司空。

始元四年（前83年），益州蠻夷叛亂，杜延年以校尉身份率軍平叛，取勝后因功升任諫議大夫。后來，霍光與上官桀、桑弘羊等人矛盾激化，上官桀等人意圖謀害霍光，廢黜漢昭帝，改立燕王劉旦為帝。

稻田使者燕蒼得知消息后，在上司大司農楊敞膽小怕事的情況下，便將消息告知了杜延年，杜延年連忙上奏漢昭帝，漢昭帝和霍光這才誅滅了上官桀等人的叛亂。事后，杜延年因功受封建平侯。此后，杜延年成為霍光重要臂助，在霍光掌權期間多次獻言獻策。

漢昭帝去世后，霍光先立廢帝劉賀，后因劉賀行事荒誕且不尊祖宗禮法，不到一月便又將其廢除。議立新君時，杜延年因兒子杜佗與衛太子之孫劉病已交好，勸說霍光、張安世擁立劉病已為帝，是為漢宣帝。

后來，霍光去世，霍氏家族被誅除，杜延年因為同屬霍光義一黨，也遭受牽連被免官。不過，由于杜延年為人安和，善于處理各項政務，數月后便再度被起用，先后出任北地太守和西河太守，因政績頗為出色，后又升任御史大夫。

杜延年出任御史大夫三年，因年老多病辭職，漢宣帝對其多有優待，派光祿大夫持節賜給他黃金百斤、酒、醫藥。甘露二年（前52年），杜延年病重，漢宣帝賜給他安車駟馬，免官就第。數月后，杜延年去世，謚號敬侯。

田延年：參與廢黜廢帝劉賀，貪污案發自刎而死

田延年，字子賓，乃是戰國時期齊國王室后代，漢朝時舉家遷往陽陵。田延年青年時便表現出過人才干，因而被大將軍霍光召入幕府之中，成為自己的得力助手，并在不久后便得以出任大將軍府長史。

漢昭帝時，霍光故鄉河東郡因豪強縱橫、盜賊橫行，當地百姓多有怨言，霍光于是派遣田延年出任河東郡守。田延年到任后，采取雷霆手段，很快便掃清了當地豪強和盜賊，霍光見其如此能干，遂將其提拔為大農令，主管全國財政。

漢昭帝去世后，因其無子，霍光擁立昌邑王劉賀即位，但由于劉賀即位后行事荒誕，又對霍光權力產生威脅，霍光遂決定將其廢黜。在霍光召集群臣商議廢立之事時，又是田延年站出來，手按劍柄以對群臣說道，“今日所議之事，群臣中若有不踴躍支持者，我便用劍斬了他！”這才迫使朝中大臣聯名上書請求廢黜霍光。

此后，霍光擁立漢宣帝即位，田延年因為擁立之功，獲封陽城侯。

田延年此人雖然有才，但卻十分膽大妄為，漢昭帝去世時，他竟然趁著為漢昭帝修建陵墓和置辦喪禮，大肆貪污錢財，僅租用百姓牛車運送沙土一項，便通過將每輛車一千租金虛報為兩千的做法，貪污了三千萬錢。

當時，由于漢昭帝去世突然，平陵尚未修建完畢，需要日夜趕工，而當時焦氏、賈氏等商人花費幾千萬錢，囤積了大量木炭、蘆葦等建陵物資，田延年便以商人非法囤積物資為由，將這些物資全部沒收，導致這些商人賠了個血本無歸。因此，這些商人十分痛恨田延年，便花錢疏通關系收集田延年罪證。

本始二年（前72年）正月，焦氏、賈氏等人將田延年貪污之事上奏朝廷，漢宣帝命丞相蔡義調查。蔡義本就是霍光一黨，將此事告知霍光后，霍光將田延年召到大將軍府詢問，田延年卻死不承認自己貪污，霍光覺察到田延年對自己有異心，遂決定不再保他，丞相蔡義遂將其貪污之事查明后派人前去抓捕，田延年不愿入獄受辱，遂自刎而死。

嚴延年：因彈劾霍光受到重用，被屬下告發判處死刑

嚴延年，字次卿，東海郡人，其父曾在丞相府擔任屬官，嚴延年因此得以接觸學習了一些法律知識，后在東海郡擔任郡吏。后來，經過朝廷選拔，嚴延年得以出任御史府屬官，后又經推舉擔任侍御史。

元平元年（前74年），霍光廢黜劉賀，擁立漢宣帝為帝。漢宣帝剛剛即位，嚴延年便以霍光“擅自廢立皇帝，沒有臣下的禮規”為由上書彈劾霍光。雖然剛剛即位，屁股還沒坐穩的漢宣帝因為不敢得罪霍光，將奏疏擱置了起來，但對嚴延年卻記在了心上。

后來，田延年又在宮中持械沖撞皇帝車駕，嚴延年得知后上書彈劾，田延年卻死不承認，兩人當廷便吵了起來，漢宣帝無奈之下，將此事交給了御史中丞處置。御史中丞也不敢得罪霍光，結果非但沒有追究田延年，反而以嚴延年違規彈劾大臣為由，上書稱嚴延年論罪當死，嚴延年聞訊逃亡在外，后遇朝廷大赦才逃過一劫。

當時，朝中多為霍光一黨，漢宣帝能夠信任的大臣不多，想到嚴延年曾經彈劾霍光，于是便將嚴延年外放到了地方，擔任了平陵縣令，但不久便又因殺害無辜而被免官。不過，在漢宣帝的有意維護下，嚴延年不久便又被起用，先后出任丞相屬官和好畤縣令。

神爵年間，西羌反叛朝廷，嚴延年經強弩將軍許延壽推薦，以長史身份隨軍平定西羌，因功升任涿郡太守，當地豪強囂張跋扈，田延年到任后以雷霆手段處死兩個豪強家族幾十人，郡中治安方才好轉。三年后，因政績出色，嚴延年調任河南太守。

嚴延年為人精明兇狠，治理地方手段簡單粗暴，治內雖然一片清明，但官聲卻并不好，因而此后再也沒有得到提拔，這讓他極為郁悶。

后來，其麾下一個叫義的府丞因為遭到嚴延年陷害，上書彈劾嚴延年十大罪名，并在上奏后便服毒自殺。漢宣帝命御史中丞核查，結果查明確有其事，最終以“心懷不滿、誹謗朝政”之罪，將嚴延年處以棄市之刑。