東林黨是明朝后期，最主要的執政黨，也是最大的既得利益集團，大明王朝在東林黨的拖動之下，一步步的跌入了萬劫不復的深淵。

兩漢的豪強，南北朝的門閥，唐朝的五姓七望，清朝的八旗子弟，都是當時社會的既得利益集團。但最為典型的，還得是明末的東林黨。

東林黨起源于東林書院，該書院是萬歷時期被朝廷罷黜的吏部大臣顧憲成，回到老家無錫后，為講學而設立的。除了講學，最重要的是宣揚自己的政治主張，實現自己的抱負。

他們的口號是“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心”。

除了日常的講學與授課，東林書院還會定期開展講會，并形成了朋黨，他們的影響力越來越大，他們的言論所產生的輿論作用也越來越大，歷史記載：憲成講學，天下趨之。“東南講學甲天下”。

東林黨的成員逐漸滲透進朝廷的中樞，他們的觀點開始影響國家的決策，

澄清吏治，廣開言路，農商皆本等，都是出自東林黨之口，聽起來十分公正，但實際上他們代表的是江南一帶的商人與地主豪強的利益。

東林黨反對海外貿易稅、礦稅、鹽稅，茶葉稅等稅收，任何國家加強對私人經濟控制的政策，都遭到他們堅決一致的反對，他們主張提升商人的地位，提出“農商皆本”，但東林黨的意思是，國家只能打農業的主意，要想增加農業賦稅，可以商量；要想增加商業稅，那就反對。

東林黨通過梃擊、紅丸、移宮三個權斗案件的精彩策劃演出，終于在萬歷皇帝死后，打敗了浙黨、齊黨等，實現了第一次一黨專治。楊蓮、左光斗、趙南星、高攀龍等東林黨人士，在朝中被委以重任，歷史記載“東林勢盛，眾正盈朝”。

東林黨的主政期間，江南工商業發達，幾乎不用交稅。北方各省的農民，則忍受著越來越高的稅收，遇天災更是餓殍遍野，而江南士紳商賈，則沉溺于廣泛流行的房中術中。難關清朝乾隆皇帝那么熱衷于下江南。

木匠皇帝朱由校即位之初，非常信任東林黨，可是后來就發現，東林黨一黨獨大是不行的，想要再扶持一個黨，跟東林黨打打擂臺，自己做裁判。

就在這個時候，魏忠賢出現了，他聯合了浙黨、齊黨等，逐漸在擂臺上占據了上風。

魏忠賢雖然是治國庸才，但是上天還是給了他一個歷史使命，用非法的手段，去搜刮江南士紳集團，以此來彌補國家財政虧空，雖然同時也完成了自己的資本積累。

天不遂人愿，裁判朱由校意外落水而亡，其弟弟崇禎登上皇位，裁判換人了。崇禎沒有明白哥哥的良苦用心，用吹黑哨的方式，迅速的結束了閹黨的使命，讓政治失去了平衡。

之后在東林黨的主導下，大明集團取消或降低了對外貿易稅，礦稅、鹽稅，茶葉稅等稅種，這些稅都影響了東林黨成員的收入。結果大明集團在富裕的江南地區收不到稅，只能去盤剝西北西南的農民，不斷地加稅、加稅、再加稅，最后農民苦不堪言，再加上大規模的天災，終于釀成了大規模的農民起義，一句“迎闖王，不納糧”讓眾多城池城門大開，這也充分的說明了人民對沉重賦稅深惡痛絕。

明朝對外要和還是金國的皇太極打仗，對內還要鎮壓李自成等農民軍，兩線作戰，雖然江南富足，但是國庫空空，最終只能走向了覆滅。

更諷刺的是，大明集團需要東林黨官員捐款時，他們到處哭窮，李自成進入北京，卻從東林黨官員家中搜出了7000多萬兩白銀。

據史料記載，清兵入關之后，那些滿口仁義道德的東林黨人也是第一個站出來臣服于清兵的人。