早年，海寧鹽官城外有一張姓大戶(hù)人家，因主人張誠(chéng)明在外地為官時(shí)不幸染病身亡而家道中落。張誠(chéng)明的妻子沒(méi)過(guò)多久也因悲傷過(guò)度而逝。張家就只剩下一個(gè)兒子叫做張晉，每日里只靠做教書(shū)先生勉強(qiáng)度日。

一日，張晉一人讀書(shū)至深夜，忽然聽(tīng)到有人在外面輕輕敲打著他的窗戶(hù)，一個(gè)壓得很低的聲音在窗外說(shuō)道：“張公子，請(qǐng)開(kāi)門(mén)，有一事相告！”

張晉疑惑間起身開(kāi)門(mén)，一個(gè)老者閃身進(jìn)了小屋。老者站定，低聲說(shuō)道：“張公子還認(rèn)得老朽羅忠嗎？你小時(shí)候我還抱過(guò)你呢？”

張晉定睛一看，竟然是羅家的老管家羅忠，他剛要開(kāi)口，羅忠卻暗示他不要說(shuō)話(huà)，走過(guò)去關(guān)嚴(yán)了窗戶(hù)，神秘地說(shuō)：“我家夫人吩咐讓你三日后夜里到羅家后花園門(mén)外等候，以三次擊掌為號(hào)，到時(shí)自有人給你開(kāi)門(mén)。夫人要見(jiàn)你，還要給你一些東西，她要幫你早日許下聘禮，迎娶小姐過(guò)門(mén)，以免夜長(zhǎng)夢(mèng)多……”

原來(lái)，昔日在張家鼎盛之時(shí)，曾與城北綢緞莊老板羅仁卿家訂下了一門(mén)親事。羅家小姐羅惜惜今年已到了嫁人的年齡。只因張家衰落，張晉無(wú)力下聘禮，故此婚事一直拖著。羅仁卿曾放出風(fēng)聲，說(shuō)張家再不來(lái)下聘，他們就要退親了。

張晉真不相信會(huì)有這樣的好事情，可羅忠卻不和他多解釋?zhuān)f(shuō)完就從背上解下一個(gè)包袱，里面是一套上好的衣服，讓張晉穿上試試，說(shuō)道：“這可是小姐一針一線為公子縫制的。”張晉聽(tīng)了這話(huà)，一股暖流從心底升起。

羅忠又道：“只是你鞋子太舊了，有些不配。這樣吧，我給公子量一個(gè)尺碼，讓鞋匠做好了，再給你送過(guò)來(lái)?！?/p>

張晉深鞠一躬，道：“羅管家，有勞你了?！绷_忠笑了笑，道：“公子暫時(shí)不要聲張，只怕言多必失?！闭f(shuō)完，起身出門(mén)，消失在茫茫夜色中。

三日轉(zhuǎn)瞬即過(guò)，這天晚上，夜色漆黑，天還下著雨。張晉穿戴完畢，只是羅忠的新靴子遲遲不見(jiàn)送來(lái)，張晉無(wú)奈，只得挑出一雙舊布鞋穿上。他撐起一把雨傘，孤身前往城北羅家。

來(lái)到后花園門(mén)口，張晉依約擊掌三聲。門(mén)“吱呀”一聲開(kāi)了，一個(gè)家童閃身出來(lái)，道：“是張公子吧，夫人小姐已等候多時(shí)，快隨我來(lái)。”

家童領(lǐng)著張晉在花園里七彎八拐，好不容易才來(lái)到一座偏僻的小樓跟前。家童又擊掌三下，一個(gè)丫鬟出來(lái)把張晉接進(jìn)去了。張晉已有好些年不來(lái)羅家，這里都變得陌生了。來(lái)到一個(gè)房間，張晉見(jiàn)到一個(gè)富貴女人端坐在堂上，忙上前行禮。夫人上前扶起，道：“多年不見(jiàn)，模樣兒都變了?！?/p>

敘過(guò)家常，夫人拿出一包東西，打開(kāi)一看，里面是一大堆銀兩和十幾件首飾。夫人道：“賢婿，這是我們娘兒倆多年積下來(lái)的私房錢(qián)，你都拿去，速速前來(lái)下聘?！睆垥x面對(duì)如此美意，只有連聲稱(chēng)是。

夫人交代完畢，轉(zhuǎn)身道：“兒啊，你也出來(lái)見(jiàn)見(jiàn)自己的夫君吧！”里面應(yīng)了一聲，羅小姐從里面出來(lái)，來(lái)到張晉身前道了個(gè)萬(wàn)福。她只叫得一聲張公子，便再也說(shuō)不下去了。張晉與羅小姐只是在小時(shí)候見(jiàn)過(guò)面，長(zhǎng)大成人后這還是第一次相見(jiàn)，他只覺(jué)得羅小姐婀娜多姿，讓人有說(shuō)不出的愛(ài)憐，夫人似想讓他兩人單獨(dú)呆一會(huì)，先悄悄退了出去。

說(shuō)了一會(huì)兒話(huà)，羅小姐起身羞答答地說(shuō)：“張郎，你的鞋子舊了。前日羅管家給你做了一雙新靴子，放在我這里，你就穿了回去吧?！?/p>

張晉換上新靴子，顧不得舊布鞋，喜滋滋地背上夫人相贈(zèng)的包裹和小姐依依惜別。他下樓后不見(jiàn)了夫人和丫鬟，又不敢聲張，就直奔園門(mén)。不想園門(mén)已被緊鎖，張晉只得爬上一棵樹(shù)，翻墻而走。圍墻外，一個(gè)打更人冷冷地盯著張晉看了好一會(huì)兒。張晉一路小跑回到家里，倒頭便睡。

第二日，張晉尚在睡夢(mèng)中，忽然被一陣震耳的敲門(mén)聲驚醒。打開(kāi)門(mén)，一群公差一擁而入，到處亂搜。這時(shí)一個(gè)人走到張晉面前，道：“就是他！小人昨夜打更，看見(jiàn)他慌慌張張地在羅家的花園墻外匆匆走過(guò)?！?/p>

此時(shí)已經(jīng)有人從張晉的臥室里搜出了一大包銀兩和十幾件首飾。為首的捕快呵斥道：“張晉，現(xiàn)在人贓并獲，你還有何話(huà)要說(shuō)？抓起來(lái)，帶走！”言畢，一副沉重的鐵鏈已經(jīng)套在了張晉的脖子上，張晉一路大呼冤枉。

縣令劉元普本已離任，正在等候新縣令上任，不想又接到大案。大堂之上，觀者如云。劉縣令開(kāi)始公開(kāi)審問(wèn)張晉，他把驚堂木一拍，大聲喝道：“大膽張晉，你昨夜在羅員外家盜竊、殺人、放火，你可知罪？”

張晉一聽(tīng)，猶如晴空霹靂。他跪在地上，說(shuō)出羅忠傳言，夫人相贈(zèng)，并與小姐相會(huì)的事情來(lái)。

劉縣令傳來(lái)羅忠，羅忠此時(shí)打著繃帶，臉上有多處燒傷的痕跡，他上前一口否認(rèn)有傳信約見(jiàn)一事，并肯定地說(shuō)：“昨夜有人乘雨夜天黑潛入羅員外書(shū)房中偷盜，不想被羅員外發(fā)現(xiàn)，竟然殘忍地打暈了羅員外，來(lái)人害怕事情敗露，就在房中放了一把火，羅員外不幸被燒死在大火之中。事后，家人發(fā)現(xiàn)了一柄雨傘，確認(rèn)是張晉之物，再聯(lián)想到退親的事情，張晉最可能是兇手?！?/p>

張晉越聽(tīng)越心驚，越想越離奇，他突然想到夫人和小姐對(duì)他一往情深，應(yīng)該會(huì)為他說(shuō)一句公道話(huà)，于是他要求夫人、小姐上堂作證。劉縣令答應(yīng)了。不一會(huì)，夫人、小姐的轎子來(lái)到縣衙，從里面緩緩走出兩個(gè)身戴重孝的女子。她們來(lái)到堂上跪下。夫人道：“請(qǐng)青天大老爺為我們伸冤！”

張晉回頭與她們打了個(gè)照面，不禁打起了寒戰(zhàn)。原來(lái)，眼前的夫人、小姐已非昨天夜里的夫人、小姐……

鐵證如山，張晉在嚴(yán)刑之下，只得“招供畫(huà)押”。劉縣令把張晉打入大牢，只待秋后問(wèn)斬。劉縣令年事已高，任期已滿(mǎn)。他見(jiàn)自己離任之前還破了一樁大案，心情甚是愉快。

過(guò)了幾天，新縣令許璉到任。劉縣令和許璉交接公務(wù)時(shí)，無(wú)意中談到張晉的案件，許璉聽(tīng)了，發(fā)覺(jué)有不少疑點(diǎn)。張晉一介書(shū)生，怎么會(huì)做出這等殺人縱火的事情來(lái)？況且他即使想做，又怎會(huì)選擇在雨夜縱火？事后又怎么會(huì)把雨傘留在羅家？

許璉決定夜審張晉，張晉見(jiàn)新大人上任重新過(guò)問(wèn)此案，不禁涕淚交加，把事件又原原本本地說(shuō)了一遍，許璉聽(tīng)后叫文書(shū)一一記錄在案。為了辨別真?zhèn)?，許璉決定親自去羅家走一遭。

許璉帶著幾個(gè)人來(lái)到羅家，只聽(tīng)見(jiàn)里面一片哀號(hào)。羅員外的棺木停在正屋中。夫人和小姐在一旁哭泣著。許璉在羅忠的陪伴下察看了一番，最后來(lái)到羅員外的書(shū)房。走進(jìn)書(shū)房，只見(jiàn)一片廢墟，一股濃重的焦味撲鼻而來(lái)。羅忠道：“劉縣令吩咐要保留現(xiàn)場(chǎng)，所以一直沒(méi)有打掃。那天老爺坐在窗前看書(shū)……”說(shuō)著，他眼里滾出了幾顆眼淚。

許璉在羅員外的書(shū)房里來(lái)回看了很久，吩咐他們趕快打掃，然后就回衙門(mén)了。

幾天調(diào)查下來(lái)，許璉得知羅員外近來(lái)生意不好，而且欠了許多外債，他還在錢(qián)莊里查到，羅員外前不久把30萬(wàn)兩白銀撥到了鄰縣的一個(gè)叫吳運(yùn)承的陌生戶(hù)頭上。

一日，許璉正在衙門(mén)里和劉縣令交談，外面忽報(bào)管家羅忠求見(jiàn)，許璉讓他進(jìn)來(lái)。羅忠道：“我在打掃書(shū)房的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)外面窗臺(tái)上有一個(gè)暗紅色的血色鞋印。而且在樓下的花叢中找到了一雙舊布鞋，我懷疑這雙布鞋是張晉當(dāng)晚不慎留在園中的，請(qǐng)大人明查?！闭f(shuō)完，羅忠呈上粘著血跡的舊布鞋。

許璉聽(tīng)了，連忙再次帶人來(lái)到羅員外的書(shū)房。他見(jiàn)里面已經(jīng)打掃過(guò)了，四周墻壁焦黑。許璉跟著羅忠來(lái)到窗臺(tái)前，上面赫然留著一個(gè)血色鞋印。許璉用布鞋扣在上面，竟然分毫不差，他又轉(zhuǎn)身面對(duì)書(shū)房的側(cè)墻看了許久，然后，他上前用手來(lái)回敲擊著墻壁。忽然，許璉停手，說(shuō)道：“在這里了，來(lái)呀，給我拆開(kāi)！”

幾個(gè)隨從上前用刀具撬開(kāi)墻壁，很快，露出一個(gè)大洞來(lái)。原來(lái)這里面竟然是一間密室。許璉大聲喝道：“羅員外，出來(lái)吧。不然，我可真要在這里放上一把火，把你燒死在里面了?！?/p>

良久，里面慢慢走出一個(gè)人來(lái)，臉色蒼白，全身顫動(dòng)不已，羅員外狠狠地問(wèn)：“你怎么知道我躲在里面？”

許璉道：“本來(lái)你安排得天衣無(wú)縫，張晉看來(lái)是在劫難逃了。盡管我知道本案有疑點(diǎn)，但始終找不到一個(gè)缺口，就只能對(duì)張晉一審再審，其目的就是想逼你們做出點(diǎn)什么事情來(lái)，自露馬腳。今天總算讓我等到了，羅管家說(shuō)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)血色鞋印，我上次來(lái)過(guò)書(shū)房察看，并未在窗臺(tái)發(fā)現(xiàn)什么痕跡。難道是張晉在大牢中出來(lái)故意踩上去的嗎？”

許璉說(shuō)完扭頭看著羅管家，羅管家哀聲道：“老爺，都是我害了你?！?/p>

許璉又道：“上次來(lái)我就發(fā)現(xiàn)書(shū)房的墻壁明顯比其他的墻壁都要厚，后來(lái)我查過(guò)你的底細(xì)，最近生意不好做，你欠了不少債，前不久卻把30萬(wàn)兩的白銀轉(zhuǎn)移到鄰縣一個(gè)叫做吳運(yùn)承的人名下，而這個(gè)人根本就不存在?？磥?lái)，你是想等此事平息之后舉家外遷，于是我就確認(rèn)你還活著！為了躲掉巨債，詐死不算，你還要借婚事做誘餌陷害張晉，我只是不明白，張晉遇到的夫人和小姐到底是誰(shuí)？”

羅員外干笑兩聲，道：“對(duì)付這個(gè)小子，只要到青樓叫個(gè)老媽媽和一個(gè)小女子就可以了?！?/p>

許璉搖了搖頭，嘆道：“害人終害己，現(xiàn)在你恐怕真的要家破人亡了！”