美國核洲際彈道導彈的控制站有一種 20 世紀 80 年代的復古外觀，計算面板是海泡綠色，燈光昏暗，控制開關笨重，其中一個關鍵開關上寫著“發射”。

這些地下發射艙即將被拆除，它們控制的導彈發射井也將徹底改造。一種新型核導彈即將問世，一種名為“哨兵”的巨型洲際彈道導彈。這是60 年來空軍核導彈任務陸上部分最大的轉變。
但有人質疑，“哨兵”導彈將取代“民兵”導彈，但這些導彈的一些冷戰時期的特征是否應該改變。
讓發射井發射的導彈更加現代化，配備復雜的軟件和 21 世紀龐大網絡的連接，也可能意味著它更容易受到攻擊。哨兵導彈需要得到很好的保護，以免遭受網絡攻擊，而其技術必須應對發射井所在的西部各州冬季的嚴寒。

“哨兵”導彈

耗資 960 億美元的“哨兵”導彈大修涉及五個州的 450 個發射井、控制中心、三個核導彈基地和幾個其他測試設施。該項目雄心勃勃，令人懷疑空軍能否一次性完成所有工作。

發射井內60 年前的大型機械部件經常發生故障。空軍機組人員使用可追溯到越南戰爭時期的直升機來守衛它們。指揮官希望哨兵系統以及卡車、裝備和宿舍的現代化將有助于吸引和留住年輕的科技型軍人，他們現在每天都被要求想辦法讓這個非常古老的系統繼續運行。
核現代化被推遲了數年，因為美國推遲了對新導彈、轟炸機和潛艇的支出，以支持 9/11 之后的海外戰爭。現在一切都在同時現代化。“哨兵”計劃是更大規模、耗資 7500 億美元的核武器企業大修計劃的一部分，該計劃將更換美國核防御系統的幾乎所有組成部分，包括新的隱形轟炸機、潛艇和洲際彈道導彈，這是美國自曼哈頓計劃以來最大的核武器計劃。

對于“哨兵”導彈而言，主承包商諾斯羅普·格魯曼公司可能最早在 2025 年就開始建設發射井。那時距離美國上次在戰爭中使用核武器已有 80 年，當時美國在日本廣島和長崎投下了原子彈，據估計，原子彈在瞬間造成 10 萬人死亡，并且隨著時間的推移，可能還會造成數萬人死亡。
對于五角大樓來說，人們預計現代“哨兵”系統將面臨來自迅速發展的中國和俄羅斯導彈系統的威脅。哨兵系統預計將服役到 2075 年，因此設計師正在采取一種在未來幾年內更容易用新技術進行升級的方法。但這并非沒有風險。
美國政府問責局2023年夏天報告稱： “‘哨兵’項目是一項軟件密集型項目，時間緊迫。軟件開發具有很高的風險，因為它規模大、復雜，而且有核威懾任務的獨特要求。”。

空軍部長弗蘭克·肯德爾承認該計劃面臨挑戰-----肯德爾在2023年 11 月的華盛頓新美國安全中心的一次活動上表示：“我們已經很久沒有發射過洲際彈道導彈了。從某種意義上來說，這是空軍迄今承擔的最大任務。”；他說：“坦白說，我認為 Sentinel 有點困難。”。

到目前為止，“哨兵”系統帶來的最大的文化轉變是為所有負責保護、維護、操作和支持該系統的人員提供連通性。這次大修幾乎涉及所有方面，甚至包括為導彈隊做飯的軍廚配備新設備。這些變化可能會提高基地的效率和生活質量，但也可能造成模擬“民兵”導彈從未遇到過的弱點。

自從第一枚安裝在發射井中的“民兵”導彈于 1962 年 10 月 27 日（當天古巴在古巴導彈危機最嚴重的時候擊落了一架 U-2 間諜飛機）在蒙大拿州馬姆斯特羅姆空軍基地進入警戒狀態以來，該導彈就通過埋在地下數千英里的硬接線電纜與其操作員“對話”。

這些加固站間電纜系統（HICS）電纜負責在導彈和導彈發射者之間來回傳輸信息，而導彈發射者則通過發射艙中一個相對較新的部分接收這些信息，這個部分就是名為 REACT（快速執行和戰斗目標瞄準）的射擊控制臺，安裝于 20 世紀 90 年代中期。

這是一個封閉的通信回路，非常安全，但也帶來了麻煩。每當空軍想要測試一枚導彈時，它實際上必須挖出電纜并將它們拼接起來，以將該測試導彈的線路與其他線路隔離開來。經過幾十年的測試，這些關鍵回路中現在已經有數百個拼接點。

但這也是民兵導彈最棒的功能之一。要想破解該系統，你需要一把鏟子，甚至更多。即使導彈機組人員更新目標代碼，這也是一個機械的、手動的過程。
“哨兵”系統項目經理查爾斯·克萊格上校表示，“民兵”是一個“網絡彈性極強的平臺”。
克萊格表示，軟件驅動的“哨兵”系統的網絡安全一直是該項目的首要關注點，吸引了他們全部的注意力。
“與民兵導彈一樣，哨兵導彈仍將在封閉網絡中運行。然而，為了提供縱深防御，我們將在網絡邊界和網絡內部采取額外的安全措施，使我們的武器系統能夠在網絡對抗環境中有效運行，”克萊格說。

多年來，民兵 III 的維護人員一直嘗試引入新技術，以提高維護效率，但他們發現，有時舊的手動記錄方式（有時直接用活頁夾和筆）更好，尤其是在寒冷的氣溫下。
核導彈發射場位于科羅拉多州、蒙大拿州、內布拉斯加州、北達科他州和懷俄明州。這些導彈即使在冬天也需要維護，機組人員在零度以下的野外條件下工作數小時，
第 741 導彈維護中隊的高級士官長維吉爾·卡斯特羅 (Virgil Castro) 表示，“iPad 根本無法熬過蒙大拿州的冬天”，因為發射場的維護人員要在零下 20 度甚至零下 40 度的氣溫下在戶外工作。
此外，當馬爾姆斯特羅姆的維護人員測試一些射頻識別（RFID）技術時（想想海港如何追蹤集裝箱內的物品），它產生了安全漏洞。

原始的地下發射艙，導彈發射人員仍在那里保持 24 至 48 小時警戒

“如今，一切都與物聯網相連。你可能有一個你甚至不知道的后門，”第 741 維修中隊指揮官托德·耶勒中校說。“使用舊的模擬系統，你無法入侵這些系統。”
這意味著，盡管技術可以實現整個操作過程的自動化，但導彈發射的一個關鍵環節仍將保持不變。如果有一天必須發射另一枚核武器，仍然需要導彈發射小組確認命令并啟動發射。
“這是人為的決策，” FE 沃倫第 90 導彈聯隊指揮官約翰尼·加爾伯特上校說。“我認為歸根結底，我們希望依靠我們的飛行員、我們在那里的年輕軍官來做出決定，能夠理解上級指揮部告訴他們或指示他們做什么。”。