19世紀初期，英國率先完成了工業革命，成為頭號資本主義強國，并不斷向外進行殖民主義擴張，掠奪殖民地，英國為了開辟海外市場，開始向中國運來呢絨、布匹等，然而，當時的中國是自給自足的自然經濟，英國運來的物品遭到中國自然經濟的排斥，難以在中國獲得銷路，反而中國向英國輸出的茶葉、生絲等，銷路旺盛，為了改變這種不利局面，英國開始向中國大量走私鴉片。

鴉片俗稱大煙，是一種麻醉毒品，吸食鴉片又叫“抽大煙”，吸食后極易上癮，不僅耗費大量錢財，最終導致傾家蕩產，而且使人變得面黃肌瘦，目光呆滯，有氣無力，甚至喪失先天免疫力，患染各種疾病，甚至死亡。英國從十八世紀末開始到鴉片戰爭前，向中國走私鴉片達四十多萬箱，每箱鴉片重五十或六十克，四十多萬箱鴉片共兩千多萬千克，從中國掠走三億到四億銀元，白銀大量外流，給清政府的財政帶來巨大的威脅，使清政府的經濟面臨崩潰的邊緣，很多官員和士兵也開始吸食鴉片，嚴重摧殘了他們的體質，更導致政治的腐敗和軍隊戰斗力的削弱，當時的中國，煙館林立，吸食鴉片者，成千上萬，如果任其發展，中華民族將面臨滅亡的危險，這些問題引起統治階級中有識之士的重視，1838年底，道光帝派力禁鴉片的林則徐為欽差大臣，到廣東查禁鴉片。

林則徐是福建侯官人，為官清正，被百姓稱為“林青天”，他在任胡廣總督期間，就在漢口、長沙等地緝拿煙販，收繳煙槍，設禁煙局，配置戒煙丸，強制吸食者限期戒煙，他還上書道光帝：如果聽任鴉片流毒，數十年后，中原幾無可以御敵之兵，且無可以充餉之銀。林則徐作為欽差大臣到達廣州后，就開始明察暗訪，緝拿煙販，而那些馳煙派和滿洲貴族為了既得利益，卻處處阻撓林則徐禁煙，只是礙于道光帝的威嚴，不敢公開反對，只得暗中阻撓，兩廣總督卻和林則徐通力合作，嚴查煙館，緝捕煙販，鴉片商便以賄賂方式想打動林則徐，林則徐視金錢如糞土，并限定所用煙商三日內交出全數鴉片，英、美等國商販陸續交出鴉片110多萬千克，在林則徐主持下，于1839年6月3日到25日，收繳的鴉片在虎門海灘當眾銷毀。林則徐領導的禁煙運動，維護了中華民族的尊嚴和利益，也展示了中華民族反對外來侵略的堅強決心。

中國禁煙的消息傳到倫敦，英國政府公然支持罪惡的鴉片走私，發動侵華戰爭。

1840年6月，鴉片戰爭爆發，鴉片戰爭中，盡管部分愛國官兵和廣大人民英勇抵抗，但因為清政府統治者昏庸愚昧，對內敵視人民，對外妥協投降，再加上經濟落后，舊式的刀、矛、箭抵不過英國的新式步槍和大炮，戰爭最終以中國失敗而結束，1842年8月，清政府被迫與英國簽訂中國近代史上第一個喪權辱國的不平等條約《南京條約》。中國開始淪為半殖民地半封建社會。