1949年，就在新的政權誕生后不到一個月，一場后來被看作是劃定臺海格局的戰役爆發了。10月24日，一槍未發就拿下了廈門的解放軍三野炮擊金門，并分批次進行登陸，要對國民黨殘部作最后的殲滅打擊。

隆隆的炮聲震動了國民黨高層。這個小小的金門，面積僅有150平方公里，但它卻是臺灣的門戶，是進入蔣介石口口聲聲所稱的復興基地的第一道大門。當時人在中國臺灣的蔣介石急電駐守金門的東南軍政副長官湯恩伯，要他就地督戰，絕不可失守。

1949年6月以前，國民黨軍根本未在金門島上設防。直到6月中旬，“廈門要塞司令部”才成立金門要塞總臺，從這時起才開始在島上構筑工事鋪設通信線路。

8月起，隨著福建戰事的發展，國民黨軍開始逐漸增強金門防御。首先8月初國民黨軍第二十二兵團率領所部進駐金門地區，其中兵團部、第二十五軍軍部及第四十五師守大金門，第五軍軍部和第二〇〇師守小金門，第四十師守大嶝島。

其中第二○一師由師長鄭果指揮，在臺灣由孫立人訓練后，擔任金西第一線的防務，員額裝備較第二十二兵團部隊整齊。九月中旬第五軍（欠第一六六師）歸還第二十二兵團建制，擔任小金門防務。

東南軍政長官陳誠見漳州已失，金門守軍戰力不足，乃派副長官羅卓英銜命親往汕頭，洽胡璉之第十二兵團接替第二十二兵團防守金門。胡兵團原屬廣州方面之作戰序列，而十二兵團在國防部補給名單上僅二個軍，但兵團實有三個軍。

10月15日，解放軍渡海發動廈門戰役，先佯攻鼓浪嶼，成功吸引國軍注意力，造成國軍判斷失誤。之后，解放軍分數路成功登陸廈門，擊敗守島國軍。10月17日，國軍福州綏靖公署代主任湯恩伯棄守廈門，解放軍成功占領該地。在粟裕授意下，解放軍葉飛將屬下第32軍船只分發給第28軍，決定集中船只進攻大金門，但鑒于船只數量不足，日期一再延后。10月24日晚，終于在決定下令渡海，進攻大金門，登島解放軍在島上戰斗三晝夜，金門島的戰斗，共斃傷國民黨軍9500余人。

風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還。我英勇的解放軍官兵，為了祖國的統一，將生死置之度外，與敵人殺了三天三夜，打得天昏地暗，血光沖天，直到彈盡糧絕，大部分壯烈犧牲，剩余的被俘。

戰爭持續了三天兩夜。最終，解放軍因為不習海戰、后援不濟而失敗，國民黨軍隊取得了一次難得的“大捷”。蔣介石得到消息后，心中感慨萬千。此時的蔣介石流下了眼淚，他明白，這其實是一場事關生死的要戰。他知道中國臺灣的安危在那一剎那之間已經定了。

金門戰役的失利，使解放軍清楚了渡海作戰的難度。所以在后來的海南島戰役中，第四野戰軍對渡海作戰的重視程度大大提高。