豎刁、易牙、開方是齊國三大奸臣，他們執(zhí)事于齊，內(nèi)心包藏有不可告人的企圖和政治目的，處心積慮企圖竊取權(quán)力，執(zhí)掌齊國朝政。為此，他們絞盡腦汁，各顯神通，施展逢迎獻(xiàn)奶、吹捧奉承的手法，千方百計(jì)討好齊桓公，爭取桓公對他們的歡心和信任。

豎刁討好桓公,是憑他聰明機(jī)靈的天資，利用侍侯桓公之便，對桓公殷勤侍候。他處處留心觀察桓公的內(nèi)心活動(dòng)，十分注意和熟悉桓公的生活習(xí)慣和各種嗜好，事事投其所欲，迎其所歡，滿足其所好，由此使桓公感到對豎刁的使喚，得心應(yīng)手，稱心如意，形成在桓公的日常生活中，時(shí)時(shí)刻刻離不開他。于是，豎習(xí)遂成為桓公所親近的人。

易牙獲得桓公的寵幸，是通過刻意逢迎的手段實(shí)現(xiàn)的。他精于烹調(diào)技術(shù)，善制各種美味佳肴，由此便成為他實(shí)現(xiàn)獲寵的主要手段。有一次，齊桓公的愛如一一長 衛(wèi)姬得病，久久不愈，且食欲不佳，易牙即為長衛(wèi)姬精心制作美味食品，和五味以進(jìn)，加以調(diào)理。長衛(wèi)姬食后，精神頓爽，病也很快地痊愈了。從此，易牙便獲得了長衛(wèi)姬的寵愛。長衛(wèi)姬不僅和易牙保持著非常曖昧的關(guān)系，而且在桓公面前贊譽(yù)易牙，推薦易牙。易牙通過長衛(wèi)姬的關(guān)系，也取得了桓公的信任。

易牙為獲得桓公的寵愛，除了通過長衛(wèi)姬的關(guān)系以外，還不惜殺害自己的親生兒子，供桓公作美餐。事情的經(jīng)過是這樣:一天，齊桓公由豎刁的推薦，知易牙善烹調(diào)，召易牙問道:“聽說你善調(diào)味?”易牙回答說是。于是，桓公隨即開了個(gè)玩笑，說:“寡人對人間的鳥、獸、蟲、魚的味道都食過了，唯獨(dú)沒有食過人肉，不知人肉的滋味怎樣?”此話本來是桓公隨便說的一句笑話，但易牙是一個(gè)有心計(jì)的人，他聽后便暗自記在心里，思索著如何做出一頓美味的人肉來獻(xiàn)給桓公。經(jīng)過幾番思索，他把主意打在自己親生兒子身上，認(rèn)為用兒子的肉獻(xiàn)給桓公，一定會博得桓公的歡心。

一天午膳，易牙親手給桓公獻(xiàn)上一盤蒸肉。桓公觀其肉，嫩如乳羊，嘗其肉，其肉嫩美則遠(yuǎn)勝于乳羊。瞬間，桓公即把一盤肉吃個(gè)凈光。食罷贊不絕口，問易牙:“這是什么肉，味道這么甘美?”易牙立即跪而回答:“這是人肉。”桓公一聽吃驚地問:“這是從哪里弄來的人肉?”易牙立即回答說:“這是微臣親生兒子身上的肉。臣的長子，今年已三歲了，臣聽說過，‘忠君的人，不顧其家，’主公沒有嘗過人肉的滋味，所以把兒子殺了，獻(xiàn)給主公嘗嘗，以表忠心。”桓公聽后，心里很不舒服，再沒說話，揮手示意易牙退下。易牙走后，桓公雖然感到惡心，但又暗自思忖:易牙這樣做，非人情也，然其為寡人而忍心殺害自己的親生兒子，是愛寡人而勝于愛子，忠心可嘉!從此對易牙非常寵信。

衛(wèi)公子開方獲得桓公的寵愛，則是通過對桓公的極力吹捧奉承而博取的。他從衛(wèi)國到齊國，是因?yàn)閼?zhàn)爭的原因進(jìn)入齊國。周惠王時(shí)，齊桓公奉命，率兵討伐衛(wèi)國。大軍進(jìn)入衛(wèi)國境內(nèi)，衛(wèi)懿公不問齊軍的來由，也不作任何準(zhǔn)備，即倉促率兵迎戰(zhàn)，結(jié)果衛(wèi)軍大敗，損兵折將。桓公揮兵直抵衛(wèi)國城下，大軍壓境，又向衛(wèi)國軍民展開宣傳攻勢，宣揚(yáng)王命，歷數(shù)衛(wèi)國國君罪狀。衛(wèi)懿公于是坐立不安，心想:衛(wèi)國之罪，乃先君之過，與已無關(guān)，意欲向相公陳之以理，求其恕罪議和。乃使其長子開方，帶著五車金銀珠寶赴齊軍營，貢納給桓公，求其免罪講和。開方到齊營見了桓公，陳述了衛(wèi)懿公恕罪求和之意。桓公回答說:先王的制度，罪不及子孫，只要衛(wèi)國遵從王命，齊國就不會茍求于衛(wèi)國。答應(yīng)了求和的要求。

和議達(dá)成了，公子開方卻不想回衛(wèi)國了.他看到齊國強(qiáng)盛，即向桓公提出愿意留在齊國。桓公不解其意，問開方:“你是衛(wèi)候的長子，按序次，你當(dāng)為世子，為什么要舍棄世子之尊，而甘心仕于寡人呢?”開方趁機(jī)把桓公奉承了一番，說:“君侯是天下賢侯，如果能執(zhí)鞭隨蹬，侍候君侯，將感到榮幸之至，這種榮幸，勝過將來自己為君的榮幸!”桓公一聽這話，心里樂滋滋的，以為開方舍太子之尊屈身于齊，的確出自內(nèi)心的崇敬，遂拜為大夫之職。后來，開方知桓公是個(gè)好色之徒，為了進(jìn)一步討好桓公，又向桓公推薦衛(wèi)懿公的少女如何美貌，說得桓公心里直發(fā)癢，便想立即娶回來一睹美容，享受其歡。于是便遣使到衛(wèi)國，帶上豐厚的彩禮，求懿公少女為妾，衛(wèi)懿公心雖不舍，因懼桓公而不敢卻辭，不得不遣使送女至齊國。桓公遂納為妾。這樣，桓公便先后娶了懿公兩個(gè)女兒為妾，長女被稱為長衛(wèi)姬，少女被稱為少衛(wèi)姬，姐妹雙雙受寵。從此，開方也和豎刁、易牙一樣得到桓公的寵愛。豎刁、易牙、開方三人，就是這樣各自獲得了齊桓公的寵愛。正當(dāng)他們在為自己的獲寵而得意之時(shí)，他們卻沒有想到自己的一言一行，正從反面暴露了內(nèi)心的陰暗目的。齊國的忠良大臣，正從他們的言行舉動(dòng)中，洞察出這幫人的狼子野心，提起了警惕。然而，旁觀者明，當(dāng)事者暗。齊桓公自己則被豎刁、易牙、開方的表面殷勤、人肉滋味、甜言蜜語迷住了心竅，昏昏然而不覺察，結(jié)果是自己對他們的寵幸，換來的卻是殺身之禍。直至他在臨死之前才得以醒悟，可惜為時(shí)已晚。

這四個(gè)人便是春秋時(shí)期齊桓公身邊的四個(gè)丑類。

核心人物叫長衛(wèi)姬，是齊桓公的寵姬之一，給齊桓公生了個(gè)兒子叫無虧。她很想由無虧來繼承君位;可齊桓公共有六位寵姬，每人都生了一個(gè)兒子，桓公并不太喜歡無虧，而更喜歡第三個(gè)兒子，這使長衛(wèi)姬大為恐慌，為了謀到君位，她便廣羅黨羽，培植親信。

還有一個(gè)叫豎刁。他自幼在宮中服役，侍奉長衛(wèi)姬等人，后來年齡漸長，已通人事，不宜留在宮中了，可他貪戀富貴的享樂，不愿離開權(quán)勢，竟自己將自己閹割，成了名宦者， 留了下來，主管宮中事務(wù)。

第三個(gè)易牙，本來是一名廚師，烹鑷技藝絕佳。有一次長衛(wèi)姬飲食不思，經(jīng)豎刁推薦，由易牙作了一碗湯獻(xiàn)上，長衛(wèi)姬吃下，胃口大開，便又將他推薦給齊桓公。初見之時(shí)，齊桓公戲言道，他已嘗遍百味，就是沒有吃過人肉。易牙當(dāng)天便殺了自己三歲的兒作了盤蒸肉奉上， 齊相公雖然吃不下去，但從此卻對易牙別眼相待。最后一個(gè)叫開方，是長衛(wèi)姬的侄子，他是衛(wèi)國的太子，因覺中國偏夾窮困，便放棄了繼承權(quán)，來到繁華富庶的齊國，作了一名普通的臣僚。這些人集聚在齊桓公周圍，一方面對桓公極盡 餡媚之能事，一方面攻擊其他正直大臣。齊桓公雖然號稱春秋五霸之首，其實(shí)他的識見才干卻很平常，他的文治武功全是由管仲、鮑叔牙一批賢明大臣輔佐所取得的;到了晚年，他更是怠于國政，耽于游樂，對長衛(wèi)姬等四人寵幸異常，當(dāng)管仲病危時(shí)，他甚至提出要易牙接替管仲的相位。管仲躺在病榻之上，勸阻道:“像易牙這些人，不愛自己的兒子，不惜自己的身子，不重視自己的國家，他們的心目中又怎么會有你呢?我死之后，希望你無論如何也不要再接近這些人，否則必然會給國家?guī)砀蟮臑?zāi)難!”

桓公倒接受了這個(gè)意見，在管仲剛?cè)ナ赖哪且欢稳兆永铮娴氖柽h(yuǎn)了易牙等人。這可讓長衛(wèi)姬慌了神，他一方面鼓勵(lì)易牙等人說:“君王年老，存世的日子不多了，只要無虧得以繼承君位，齊國的大權(quán)還能不與諸位共享嗎?”一面又對桓公說:“自從易牙離開后，君王連吃飯都不香了;君王這么大年紀(jì)，何必自己苦著自己呢!”

齊桓公聽了她的，又將易牙等人召回。從此這四個(gè)人把齊桓公牢牢控制在自己手中，不許外人接近。當(dāng)桓公病危時(shí)，他們竟將他囚禁在一座空宮之內(nèi)，四周圈以高墻，無飲無食，與世隔絕;他們幾個(gè)人卻在朝堂之上，與桓公其他幾個(gè)兒子大打出手，爭奪君位去了。

當(dāng)無虧終于爭得了君位，帶著一行人來到空宮時(shí)，齊桓公這位一代霸主，早已困餓而死，尸體腐爛、蛆蟲遍體了。