嘉峪關新城魏晉六號墓出土的畫像磚

對胡椒懷有強烈需求的不單是歐洲人，古代的中國人對胡椒亦滿懷熱忱。

甘肅嘉峪關的魏晉一號墓中那塊烤肉煮肉壁畫磚，其磚面上有兩位寬衣博帶的男子，其一正飛速地切著肉，另一則忙不迭地進行著烤與煮的操作；六號墓出土的畫像磚，于其磚面上，一位峨冠博帶的男子，望著仆人遞上來的肉串，其眼神中滿是期待……

今日可以大膽作出推測的是，以肉類作為主菜肴的西域人在燒肉時必定會放入胡椒。而且上好的胡椒還會具有輕微煙熏的復雜香調，這種復雜的香氣是由胡椒辣堿、胡椒脂堿、揮發油和脂肪油所構成。當細碎的胡椒顆粒與滋味醇厚的肉類相互碰撞結合時，辛辣的刺激便會在瞬間于味蕾之上迸發開來。也正因如此，這種吃法傳入中原之后，由于其香味獨特，故而大受歡迎，其身價很快便超越了中原以麻辣見長的花椒。

“胡椒”一詞可拆解為“胡”與“椒”。“胡”字于漢文化之中，自古便用以描繪未開化的外來民族，慣常被用于指代源自西方的異族。胡椒，顧名思義，乃是從中國的西方，即中亞地區借由貿易傳入中國的香料。為中國持續不斷輸送胡椒的乃是穆斯林商人。宋朝時，穆斯林商人經由貿易為臨安（今杭州）、明州（今寧波）、泉州等地帶來了經濟的昌盛，而他們最為主要的貿易貨品即為胡椒。

烤肉煮肉畫像磚

烤肉煮肉畫像磚，魏晉，一級文物。1972年嘉峪關新城1號墓出土。磚長35厘米，寬17厘米。磚呈長方形，紅色邊框。畫面右側繪一案，一頭戴葛巾男子坐于案后切肉，案前置一盆，內盛肉。畫面中央鉤掛四條肉，下面有肉盆。畫面左側火上架釜，旁一男子煮肉。此畫磚形象地再現了河西地區日常生活的一個側面。現藏甘肅省博物館。

中國現存最早的一部完整的農書——北魏年間的《齊民要術》，在總結公元六世紀以前黃河中下游地區農牧業生產經驗之際，便鄭重其辭地記載了烤羊肉需用胡椒作佐料的妙法。然而，胡椒傳入中國之時，栽種之法并未隨之傳入，于唐時，其價值仍舊高昂，當時它的主要用途在于入藥。孫思邈的《千金翼方》，僅是稍作了胡椒與花椒的比較：“調食用之，味甚辛辣，而芳香當不及蜀椒（即花椒）”。

透過意大利旅人馬可·波羅的著作《馬可·波羅游記》，我們不難察知，十三世紀的中國人對胡椒是何等鐘愛。此書詳盡記錄了彼時馬可·波羅在中國的所觀所感。當時泉州的繁榮程度令他深感震驚。他曾于書中寫道：“倘若說為滿足基督教各國對于胡椒的需求，歐洲派遣一艘巨輪從亞歷山大港運回一整船胡椒的話，那么在泉州港口停靠的胡椒運輸船足足是歐洲運輸船的百倍之多。”

在馬可·波羅所處的年代，歐洲人對胡椒的追逐堪稱瘋狂，而當時中國的胡椒貿易總量遠遠凌駕于歐洲之上。其中雖有中國人口總數眾多的緣由，但歸根到底是由于當時的中國對胡椒的需求更為殷切，并且也具備能夠滿足如此龐大需求的經濟實力。依據馬可·波羅的記載，當時中國對販賣胡椒所征收的商品稅大致為 44%，其他商品的稅率普遍處于 30%至 40%之間，唯有胡椒的商品稅居于最高。

即便稅率頗高，但得益于胡椒的巨大需求量，國際上胡椒的交易始終未曾中斷。元朝政府亦憑借胡椒獲取了大量的財政稅收。學者們普遍認定，中國人的飲食習慣于元朝時期發生了重大的轉變。在當時，以肉類為主的食材種類漸趨豐富，烹飪方式也以“炒”居多。而不論是炒菜還是炒肉，胡椒皆為不可或缺的美味調味料。故而有部分學者覺得，胡椒乃是中國人飲食習慣改變的助推因素。

其后胡椒亦傳至日本，然而并未掀起如歐洲那般的胡椒熱潮，亦未形成中國這般龐大的胡椒需求量。此主要是因為當時的日本崇尚素食和清淡的飲食，胡椒對于日本人而言過于刺激，并不契合他們的口味。

歐洲對香料的需求拉開了大航海時代的序幕

對十三世紀的歐洲人來說，缺少了胡椒甚至無法正常生活下去。那陽時有部分歐洲人在席卷全歐洲的胡椒熱潮中看到了商機，他們想開設一條全新的屬于他們自己的香料貿易線路。在那時的地中海沿岸城市中，威尼斯已經依靠香料貿易實現了富裕繁榮。到了十五世紀，不斷壯大的奧斯曼帝國也依靠自己在中東地區的影響力掌控著當地的香料貿易，從而獲取了巨大的財富。歐洲人如果想從香料貿易中謀利，就必須找到一條未經威尼斯商人和奧斯曼帝國染指的全新的香料貿易之路。

這就是我們所熟知的“大航海時代”的開端。而在這場尋求財富的探險中前陣的是當時的新興國家西班牙和葡萄牙，他們遠航的最終目的地都是印度。

葡萄牙沿著非洲西海岸南下，不斷探索前往印度的航路。從里斯本出發的達伽馬船隊在繞過了非洲大陸最南端的好望角之后，久經磨難，于1498年成功抵達印度。葡萄牙在占領了盛產香料的馬魯古群島后，依靠自己發現的印度航路從香料貿易中獲得了大量的財富。

西班牙的航海團則由大西洋出發尋找印度，由此引出了后來影響世界歷史進程的“哥倫布發現美洲大陸”事件。 不過當時哥倫布一行認為自己確實到達了印度，甚至把當時航行途中經過的加勒比海域群島命名為“西印度群島”， 把當地的原住民稱為“印第安人”。

西班牙人雖然沒能如愿從香料貿易中獲得財富，但卻意外地靠著從南美洲掠奪來的大量金銀獲得了巨大的財富。 除此之外，原產自南美洲的馬鈴薯、玉米、番茄和辣椒等食物也被西班牙人帶回了歐洲，這也為之后的歐洲飲食文化革命埋下了伏筆。