什么是“六字訣”，六字訣是怎么來的？六字訣現存文獻最早見于南北朝時梁代陶弘景所著《養性延命錄》中。陶弘景是道教茅山派代表人物之一，同時也是著名的中醫學家。《養性延命錄·服氣療病篇》中記載"納氣有一，吐氣有六。納氣一者,謂吸也，吐氣六者，謂吹、呼、唏、呵、噓、咽，皆出氣也。……委曲治病。吹以去熱，呼以去風，唏以去煩，呵以下氣，噓以散寒，咽以解極。”同時指出:"心臟病者，體有冷熱，吹呼二氣出之;肺臟病者，胸膈脹滿，噓氣出之;脾臟病者，體上游風習習,身癢痛悶,唏氣出之;肝臟病者,眼疼愁憂不樂，呵氣出之。"。這些記載即后世“六字訣”或“六字氣訣”的起源。

陶弘景之后，歷代都有關于六字訣的記述，尤其在六字訣的方法理論及應用上有不少發展與補充。其中較具代表性的有：隋代佛教天臺宗高僧智顗zhì yǐ在其《童蒙止觀》中將六字訣用于佛學坐禪止觀法門，唐代著名醫學家孫思邀在《備急千金要方》中對陶氏六字訣的吐納法進行了發揮，"大呼結合細呼"，唐代道教學者胡愔hú yīn在其《黃庭內景五臟六腑補泄圖》中改變了六字與五臟的配合方式，改肺“噓”為肺“呬”，改心“呼”為心“呵"，改肝“呵”為肝“噓”，改脾“唏”為脾“呼”，改腎“呬”為腎“吹”，另增膽“嘻”之法。

宋代鄒樸庵的《太上玉軸六字氣訣》對六字訣理論與方法的論述是歷史上最詳細的，對呼吸和讀音方法作了具體要求:"念時耳不得聞聲……念畢低頭閉口，以鼻徐徐吸天地之清氣……吸時耳亦不得聞聲。另外，還增加了叩齒、攪海、咽津等預備功。

《遵生八箋校注·延年去病箋》的《四季卻病歌》中記載:"春噱明目木扶肝，夏至呵心火自閑，秋呬定收金肺潤，腎吹惟要坎中安，三焦嘻卻除煩熱，四季常呼脾化餐，切忌出聲聞口耳，其功尤勝保神丹。"這就將六字訣與四季養生結合起來了。

從現有文獻來看，明代以前的六字訣不配合肢體動作，只是單純的吐納功夫。明代以后，六字訣開始有了肢體動作，將吐納與導引結合起來。例如，胡文煥的《類修要訣》和高濂的《遂生八箋》等著述中都有《去病延年六字法》總訣的記載:“肝若噓時目睜精(精同睛)，肺知呬氣手雙擎，心呵頂上連叉手，腎吹抱取膝頭平，脾病呼時須撮口，三焦客熱臥嘻寧。"這是最早的六字訣配導引動作的記述。雖然在宋代曾慥zào的《臨江仙·八段錦》中，已將六字訣融入其中，作為八段錦的輔助練習，但這只是六字訣的應用，而不是獨立的六字訣導引法。

從當代有關功法流派來看，易筋經、峨眉莊、形意拳、八卦掌、大雁功等雖有六字訣的相關應用，但與原始獨立的六字訣功法已不完全相同，在武術動功中大多已變為助力練氣的聲法練習。

綜合文獻資料和現存各種六字訣相關功法內容分析，六字訣流傳到現在，在功法上已形成了較完整的體系，功法理論保持了唐宋以來按中醫五行五臟學說來闡述的主體框架，對呼吸口型及發聲方法的認識漸趨統一，肢體的動作導引與意念的導引原則上遵循中醫經絡循行規律。但是，在功法的規范性上，尚存在一些疑難問題。如，個別字訣(呵、呬)的發音、六字的吐音口型及發聲與否、六字與臟腑的對應、六字在練習中的排列順序等都存在著一些歧義；各種功法的呼吸發音與肢體導引動作之間的關系各有特色尚缺乏統一的科學論證。