長城的作用就是防御，只不過這個防御的類型比較復雜。

對于長城的功能，我們一般的理解就是加長的城墻，把北方的胡人給擋在外面，不讓他們進來。這個理解其實沒有任何問題，是絕對的正確答案，古人修長城的目的就是這個。真正讓大家疑惑的是這個擋的過程，即這堵墻到底怎么去擋住游牧民族？

眾所周知，游牧民族是要靠天吃飯的。平時風調雨順，水草豐美，牛羊長得好，自然就沒問題。萬一哪天受了災，養不了牲口，那可就完了。為了生存，他們自然會將目光放到生活較為穩定的中原，搶人搶糧食。這便是游牧民族威脅中原王朝的源頭。

在爭斗中，北方游牧民族最大的優勢就是騎兵，沒辦法誰叫人家有馬呢？馬這種動物，或許干活不如牛，養殖不如羊，但是人家能跑啊。有了馬當坐騎的北方胡人，便可化身草原飛車黨，利用其機動性和靈活性，跑到漢人這里來打劫。

漢人這邊雖然有著人口的優勢，但是邊境線太長了，漢人的軍隊根本不可能做到全面的防御，這些草原飛車黨可以隨意選擇目標，誰知道他們會從哪里竄出來？等到救援的士兵趕到，這些人早就跑了。

所以，這簡直就沒法打。

面對這種情況，古人就想了一個辦法，即在邊境線上修堵墻，以此來阻擋那些強盜，也就是所謂的長城。

當然了，早期的大部分的長城大部分都是就地取材，就是普通的版筑夯土墻，條件有限，一般人搭個短梯子，甚至幾個人壘個人梯就能翻過去。但是沒關系，這墻擋不住你的人，但是可以擋住你的馬啊。沒有嗎，這些草原飛車黨就是渣，當強盜都不夠格。

當然，他們完全可以毀掉這座墻，在墻上打出一個缺口。但是，那畢竟是一堵墻，并不是一推即倒的柵欄，想要在這里打出缺口，那就需要時間。長城雖然不會每個地方都有人把守，但是人家有巡邏的人啊，而且還有烽火臺這樣的哨站。

所以這個缺口很快便會被人發現，然后通過烽火傳信等方式告訴長城內的軍隊和百姓。那么這就給了軍隊的集結調派和百姓們撤離防守給予更富裕的時間。

屆時，就算游牧民族的騎兵能夠越過長城，迎接他們的也只會是堅壁清野和漢人的軍隊圍剿。那么到時候不僅東西搶不到，還將面臨一場惡戰，甚至可能回去的路也被堵了，典型的偷雞不成蝕把米。

當然，除了遲滯游牧民族的進攻以外，更能限制其進攻選擇，畢竟毀長城乃是一項大工程，再加上游牧民族的兵力有限，無法做到多點開花。這無疑是給了防守方更加從容防守選擇，可以有針對性的調集優勢兵力去進行防守。

說到調兵，長城在許多時候也擔任著一個快速調兵通道的角色。長城越險山，垮河流，連成一體，就好比一條高速公路，邊境軍隊往往可以通過長城快速地實現軍隊的集結和調派。這也是為何在一些高山險峻之地，明明單憑地形就可以擋住敵人的騎兵，可朝廷依然要花費大量的人力物力在上面建長城，其實他就是在修路。

所以，長城的防御作用是非常明顯的，正是因為長城的存在，使得北方的游牧民族無法肆無忌憚地當飛車黨，最終只能是抱團取暖。

大家可以看到，北方游牧民族從秦長城修建過后，就開始出現集中化。匈奴、鮮卑、突厥、契丹、蒙古一個又一個強大的勢力，輪流坐莊。沒辦法，不抱團斗不過。以前沒有長城的時候，一個幾十騎的小部落就能到處打秋風。有了長城之后，他們連毀長城估計都做不到，更不用說進來搶劫了。

所以說，長城的軍事防御效果是非常顯著的，雖然歷史上不乏北方游牧民族越過長城，入主中原的情況，但是總體來說，它的存在，很大程度上緩解了邊境的防守壓力。

當然，長城不僅僅是防御外敵，也防自己人。北方游牧民族中原漢人除了戰爭以外，還有貿易。他們需要中原的鐵器、鹽、甚至于糧食，所以往往會拿牛羊來作為交換，這便是所謂的貿易。既然有貿易，那就代表有利潤。利益驅使下，那就避免不了走私。

為什么說是走私呢？因為這種貿易往往是控制在國家手里，貿易的地點，時間以及價格都需要掌控在國家手里。因為只有這樣，中原王朝才能保證對游牧民族的一個主動權。

比如雙方關系緊張了，草原飛車黨耐不住寂寞來襲，那好，咱們關閉貿易，不給你鐵器，不給你鹽。沒有牛羊肉，中原人可以活得好好的，但是沒有鐵器和鹽，游牧民族的生存就會出問題。或者說，中原王朝可以通過選擇和草原上某些部落交易的行為，來達到平衡和控制草原各方勢力的目的。

但是，如果有了走私，那么中原王朝的這種優勢便不復存在。所以，打擊中原商販的走私活動是非常必要。而長城的存在，無疑是走私商販最頭疼的存在。以前沒有長城，他們可以隨便抄個小路就出去，誰也不會發現。

但是前面有一堵墻擋著，那可就麻煩了，人可以翻過去，馬車貨物可不容易翻過去吧，至于毀墻，更是困難，再加上巡邏的士兵，這使得走私的風險極大。

最終，沒有了生活必需品來源的游牧民族就得看中原王朝臉色行事，除非實力足夠強，能夠打到中原王朝服，而這又回歸到了前面長城的軍事防御作用，沒有騎兵的游牧民族，就是個渣。

這就是長城的作用！