1966年8月8日，中共中央八屆十一中全會通過了《中國共產黨中央委員會關于無產階級文化大革命的決定》（即“十六條”），確定了文化大革命的方針路線。

《十六條》認為，無產階級文化大革命是觸及人們靈魂的大革命，是社會主義革命的新階段。這次運動的目的是，斗垮走資本主義道路的當權派，批判資產階級的反動學術“權威”，批判資產階級和一切剝削階級的意識形態，改革教育，改革文藝，改革一切不適應社會主義經濟基礎的上層建筑，以利于鞏固和發展社會主義制度。運動的重點是整黨內那些走資本主義道路的當權派。

《十六條》還說：“一大批本來不出名的革命青少年成了勇敢的闖將”，“他們的革命大方向始終是正確的。”“黨的領導要善于發現左派，發展和壯大左派隊伍，堅決依靠革命的左派?！薄皬氐坠铝⒆罘磩拥挠遗?，爭取中間派。

《十六條》號召大家”要“‘敢’字當頭”，“充分運用大字報、大辯論這些形式，進行大鳴大放，揭露一切牛鬼蛇神。”

根據毛主席的提議，全會改組了中央領導機構，選舉毛澤東、林彪、周恩來、陶鑄、陳伯達、鄧小平、康生、劉少奇、朱德、李富春、陳云為中央政治局常務委員。

林彪由第六位躍升第二位，（全會沒有選舉中央副主席，但會后不久被宣布林為中央副主席），成為毛澤東的親密戰友和接班人（“九大”時寫入黨章）。

陳伯達由政治局候補委員，一躍而為政治局常委，暫列第五位。陶鑄由地方大員一躍而為第四位的領導人，更是出乎多數人的意料。不過，好景不長，生性耿直，剛正不阿的陶鑄，第二年便被林彪江青一伙打倒，1969年11月被迫害致死。

劉少奇由第二位降到第八位。朱德由第四位降到第九位。此后，劉少奇、鄧小平雖然仍是中央政治局常委，但實際上離開了領導崗位，處于被揭發和批判的地位。不久，就被公開點名批判和打倒。

黨的八屆十一中全會批準了《中國共產黨中央委員會關于無產階級文化大革命的決定》,使文革進一步合法化?！妒鶙l》和先前發布的《五·一六通知》，以及所采取的一系列措施，使毛澤東的“左”傾錯誤的個人領導，實際上取代了黨中央的集體領導。這些錯誤的決定，被林彪、江青反革命集團所利用，給黨、國家和各族人民帶來嚴重的災難。