如果看《清明上河圖密碼》單純地只是看到了一個個懸疑案情的發生本身，把它當作一部破案劇來看的話，那就太膚淺了。

《清明上河圖密碼》一開篇，就指出了時間線，北宋宣和三年，也就是1121年，宋徽宗時期。

宋徽宗趙佶是北宋的第八位皇帝，癡迷于道教的長生方術，大建宮觀，支持新法，重用蔡京，自稱“教主道君皇帝”，在位25年。

此時的汴京，看似一片繁華之下，其實早已因為國力的虛弱，而呈現出的一派回光返照之象。

朝堂之上，因新舊派之爭所引發的矛盾，天上的神仙們打架，鬧到民間，便成了一樁樁離奇的血案。

故事從張擇端所畫的《清明上河圖》而展開，以汴河兩岸為事發地，以虹橋為中心四散開來，將整個汴京的虛假繁榮之下的悲慘，由一個個血案相連，展現在觀眾面前。

電視劇其實編得非常隱晦了，幾乎將這些有關朝廷的大案，都變成了追逐名利所引發的私欲，其實看過原著才知，這是一部充滿了家國情懷，和對北宋朝堂懦弱深感無力的吶喊。

劇里這些小人物，如春熙和孫勃這類被權貴欺壓的底層窮苦人，想要討回公道，卻只能靠自己以命抵命，殺死了章七娘，才能獲得自由和愛情，然而卻要以送命為代價；

丁旦冒名頂替的宋齊愈，本以為自己善良好學，就可以換一種出人頭地的活法，卻依然被權貴們要挾替世家紈绔子弟去替考，豪情功名，皆為他人作嫁衣，年年有窮書生你替考，得功名的是浪蕩公子，朝堂擠滿了窩囊費，而真正的滿腹學問的士子們，卻只能在替考后成為無名尸。

他們得不到公道王法的替己申訴，等來的只有暗殺掩埋，那個叫丁旦的，也只能設局親手將這些狡詐之徒送上命運的審判臺，除此，別無它途。

當然，還有許以仕途，卻幫上層做盡臟事的狄倫，也是個可憐人，最終也只不過是上面的一顆棋子，再變成棄子。

還有只想過平淡安穩日子的溫悅，父母弟弟被人殺害之后，被迫淪為水賊，卻依然逃不過這幫人的手掌心，要替他們一生做事，在刀尖上添血。

各方大臣們投其所好，以制造各方“祥瑞”來討圣心恩寵，在這制造的過程當中，必然避免不了的矛盾所引發的血案。

在原著里，這種神仙打架波及到民間的事，便成了這些無故被選中的寒士的人生悲劇。

坊間的“東水八子”，到最后也演變成了守舊派“東水七子”與支持變法革新的宋齊愈的立場之爭，從而遭到了樞密院鄭居中這一守舊派的暗殺，雖然宋齊愈最后被新任宰相李邦彥重用升為了右諫議大夫，但距離北宋滅亡不過五年時間，功名利祿、仕途豪情，也不過是大夢一場。

還有原著里的寒門士子丁旦，本來只想一心向學，圖個好前程，只因家境窮困而遭到學子們的嘲笑，后來成為賣醬鼓藍婆家的贅婿，又結識了賭棍胡涉兒，染上了賭博的惡習，與也有著功名之心的寒門士子葛鮮謀劃出了一場“調包計”，將前任宰相何執中之孫何煥，與丁旦身份互換，因他倆身形長相非常相似。

葛鮮害怕家世極好的何煥得到了省試第一的名頭 ，于是將何煥與接腳夫丁旦設計互換了身份后，葛鮮成功獲得第一名，成了樞密院鄭居中的女婿。

然而名利皆是毒品，葛鮮在獲得了名利之后，卻又親手殺死了父親，嫌棄他是累贅，上不了臺面，又嫁禍給在場的丁旦。

哪知最后葛鮮假裝不知情回屋看到父親被殺死時，情急哭吼之下渴了，拿起桌上的一杯涼茶一飲而盡，殊不知這杯涼茶，就是頭晚他父親葛大夫下了毒物，準備毒死丁旦的茶水，卻被葛鮮忘記喝下了，真是天道好輪回。

流落民間的宗室子弟趙不尤，是太宗皇帝的六世孫，他在原著里還有一個弟弟叫趙不棄，趙不尤是寧遠將軍，趙不棄是武略郎，他兄弟倆是在一起查案，趙不尤是“汴京五絕”之一的“訟絕”。

他們所查的這些民間兇殺案里，說白了，這些人背后都有各自的頭兒，神仙們在暗里的掐架，這些人就成了推上臺面的棋子。

神仙們都有誰呢？當場宰相蔡京，蔡京的長孫蔡行 ，前任樞密院鄧洵武之子鄧雍進，樞密院鄭居中、秦檜等。

當金兵攻入汴京時，百姓流離失所，本以為官家會下命拼死抵抗，誰知他竟自己逃跑了，國破家亡，只以任人宰割，二龍被俘北上，汴京也成為了一座廢墟，繁華盛世已成過往。

趙不尤五人組建了一支抗金義勇軍，趙墨兒在與金人對抗中戰死城頭，那些過去為名利斗得你死我活的內斗，在面臨外敵入侵時，顯得多么微不足道，國破，名利仕途又作何依附？

書的結尾，當張擇端終于畫完了宋徽宗讓他畫的“梅花天衍局”《清明上河圖》以后，哪里知道這竟成了與北宋的訣別畫，他看到眼下淤泥枯藤滿目蒼夷的汴河兩岸時，長嘆一聲，情不自禁地吟出這首《清明上河詞》：

路斷魂亦斷，水收淚難收。

衰翁獨向衰草，白發哭神州。

落葉歸心何處？故國凋殘難認。夕陽落城頭。

秋風吹不盡，江山萬里愁。

皇城燈，汴河柳，虹橋舟。

八廂盛景，七十二店醉歌樓。

十里御街錦繡，百萬人家煙火。只道無時休。

一霎風光盡，冷月照荒丘。