1957年11月，毛澤東率領(lǐng)中國(guó)代表團(tuán)參加蘇聯(lián)十月革命40周年慶祝活動(dòng)，時(shí)任國(guó)務(wù)院副總理兼財(cái)政部長(zhǎng)的李先念是代表團(tuán)成員之一。毛澤東到蘇聯(lián)后獲悉，赫魯曉夫計(jì)劃用15年時(shí)間在鋼產(chǎn)量上趕上美國(guó)，他便提出中國(guó)將用15年時(shí)間，使鋼產(chǎn)量趕上或超過英國(guó)。李先念后來回憶說：

我記得跟主席到莫斯科去，那一天讀這個(gè)多快好省的社論稿，胡喬木讀一段，主席講一段。我回來搞預(yù)算就積極一點(diǎn)了，1958年的預(yù)算，原來是321億，回來積極了一下，積極了9億，搞了330億。

李先念

11月30日，李先念出席了中央政治局會(huì)議，會(huì)議正式提出將用15年時(shí)間“在鋼鐵和其他重要工業(yè)品的產(chǎn)量方面趕上或超過英國(guó)”。從此以后，“趕超英國(guó)”就成為了工業(yè)“大躍進(jìn)”的主要口號(hào)。

“大躍進(jìn)”開始后，李先念認(rèn)為自己有必要到基層去，了解真實(shí)的情況。1958年4月，李先念前往河南考察，他看到一個(gè)工人背來一麻袋鋼鐵，就走過去敲了敲說：“這不是鋼鐵，什么也不能造。”李先念進(jìn)一步了解到，煉出這種鋼鐵的原因，是土高爐的溫度達(dá)不到，他還注意到，干部群眾中有相當(dāng)一部分人，對(duì)“大躍進(jìn)”持懷疑態(tài)度。

這年9月，李先念又來到湖北考察，他發(fā)現(xiàn)全省的日用百貨供應(yīng)普遍緊張，連肥皂、菜刀也買不到。湖北省省長(zhǎng)張?bào)w學(xué)見到李先念的第一句話就說：“鋼鐵元帥升帳，一馬當(dāng)先，萬馬奔騰，我們這里萬馬都躺倒了。”

李先念接見群眾

經(jīng)過大量的調(diào)研，李先念終于意識(shí)到了“大躍進(jìn)”存在的問題，他堅(jiān)決要求“糾左”。1959年4月14日，李先念在商業(yè)廳局長(zhǎng)會(huì)議上講話說：

“大躍進(jìn)”的經(jīng)驗(yàn)是不夠成熟的。我們國(guó)家搞社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)建設(shè)的速度要快到什么程度，要經(jīng)過實(shí)踐證明。“大躍進(jìn)”中，我們熱的多，冷的少，虛的多，實(shí)的少，“大躍進(jìn)”中有唯心論。“大躍進(jìn)”“躍”到什么程度，我們的經(jīng)驗(yàn)還不成熟，可能會(huì)爬到一定程度又掉下來，掉成“馬鞍形”。

1959年7月，中央為了進(jìn)一步糾“左”，決定在廬山召開政治局?jǐn)U大會(huì)議。李先念去廬山前，專門去蘇州看望正在那里休養(yǎng)的陳云。陳云很不滿意“大躍進(jìn)”中的一些做法，在談到煤炭生產(chǎn)只顧采煤、不管掘進(jìn)的錯(cuò)誤做法時(shí)，陳云說：“只采不掘，就會(huì)天下大亂！”這兩位國(guó)務(wù)院分管經(jīng)濟(jì)工作的領(lǐng)導(dǎo)人，對(duì)如何克服已出現(xiàn)的經(jīng)濟(jì)困難深感憂慮。

廬山會(huì)議期間，參會(huì)人員白天開會(huì)討論，晚上看戲、跳舞。會(huì)議氣氛輕松活潑，所以人們把前期的會(huì)議戲稱為“神仙會(huì)”。但李先念的心情并不輕松，他仍在想著怎樣解決好糧食購(gòu)銷、克服財(cái)政赤字、保持國(guó)民經(jīng)濟(jì)發(fā)展的綜合平衡等問題。

李先念講話

當(dāng)彭德懷寫給毛澤東的信被印發(fā)下來后，他曾問過李先念：“對(duì)我的信有什么看法？”

李先念明確地回答說：“贊同彭總的意見。”

7月20日，李先念在小組會(huì)上發(fā)言時(shí)，也明確地表示了支持彭德懷的態(tài)度，他說：“辦食堂存在很浪費(fèi)糧食的現(xiàn)象，辦人民公社步子太快了，對(duì)農(nóng)民的覺悟和干部水平估計(jì)過高了。”

正是因?yàn)槔钕饶钪v了實(shí)話，所以他成為了國(guó)務(wù)院財(cái)貿(mào)口的批判對(duì)象。有一天，毛澤東專門找李先念談話，他一進(jìn)門，毛澤東就開玩笑說：“杞國(guó)人來了。”然后又問他知不知道“杞人憂天”的故事。

李先念說：“主席，我知道這個(gè)故事，但我不是像杞國(guó)人那樣憂天塌下來，我是憂幾億人開不了飯！”

毛澤東和李先念

毛澤東聽后非常吃驚，于是讓李先念詳細(xì)談?wù)劶Z食供應(yīng)的情況，李先念說：“我在你面前是不會(huì)撒謊的。今天我得知濟(jì)南市的糧店都開不了門，就將運(yùn)往陽泉市的一列車糧掉頭趕運(yùn)濟(jì)南市，以解燃眉之急。”

毛澤東并不知道情況有這么嚴(yán)重，他又提出了一些問題，李先念一一進(jìn)行了作答，他這才對(duì)李先念在廬山會(huì)議上的發(fā)言有所重視，決定讓李先念立即采取措施解決糧食問題。

有了毛澤東的支持，李先念開始放下包袱，大刀闊斧地干了起來，他主要采取了4條緊急措施：

一是采取非常手段調(diào)運(yùn)糧食。李先念提議成立了中央糧棉油調(diào)運(yùn)指揮部，規(guī)定鐵路、汽車的貨運(yùn)要服從糧食的緊急調(diào)運(yùn)任務(wù)。李先念還從中國(guó)南北地區(qū)糧食收獲季節(jié)不同的實(shí)際出發(fā)，調(diào)運(yùn)南方夏季收獲的小麥、早稻接濟(jì)東北秋糧收獲前的市場(chǎng)供應(yīng)，調(diào)運(yùn)東北秋天收獲的糧食幫助關(guān)內(nèi)缺糧地區(qū)度過春荒。

毛澤東接見李先念

二是統(tǒng)籌安排糧食消費(fèi)標(biāo)準(zhǔn)，計(jì)劃用糧，節(jié)約用糧，以確保城鄉(xiāng)居民的基本口糧供應(yīng)。李先念提出壓縮城鄉(xiāng)居民口糧標(biāo)準(zhǔn)，這是當(dāng)時(shí)迫不得已采取的一項(xiàng)臨時(shí)性措施，目的是在糧食緊缺的情況下，能保障城鄉(xiāng)廣大居民最低生活需要。

三是從國(guó)外進(jìn)口糧食。在李先念的建議下，從1961年到1965年，我國(guó)年平均凈進(jìn)口糧食84億斤，這對(duì)于解決當(dāng)時(shí)全國(guó)人民吃飯問題，保證整個(gè)國(guó)民經(jīng)濟(jì)，起到了不小的作用。

四是減少城鎮(zhèn)人口。1961年5月，李先念建議減少相當(dāng)數(shù)量的城市人口，中共中央和毛澤東采納了他的建議，決定減少城市人口2000萬。

經(jīng)過李先念的努力，人民的吃飯問題終于得以解決，這也為扭轉(zhuǎn)經(jīng)濟(jì)困難局面起到了重要作用。