不得不承認，美國太空探索技術公司（SpaceX）在商業航天發射領域的優勢實在明顯，僅2024年該公司的“獵鷹9”號和“重型獵鷹”系列火箭就進行了多達134次航天發射，超過全球航天發射總次數（259次）的一半。但它的挑戰者最近終于來了——老對手美國藍色起源公司的“新格倫”重型運載火箭即將首飛，后者的性能全面壓倒“獵鷹9”號，未來“新格倫”火箭若能搶在SpaceX的“星艦”超重型火箭技術成熟之前大規模投入使用，足以動搖SpaceX獨霸美國商業航天發射市場的龍頭地位。

“新格倫”重型運載火箭即將首飛

美國有線電視新聞網（CNN）稱，“新格倫”重型運載火箭去年12月底已在美國佛羅里達州卡納維拉爾角成功完成了首次靜態點火測試。美國聯邦航空管理局（FAA）已批準“新格倫”重型火箭首飛的發射許可，FAA發布的空域通告顯示，“新格倫”火箭最早將在美國東部時間2025年1月6日凌晨1時開啟發射窗口。

美國聯邦航空管理局（FAA）已批準“新格倫”重型火箭首飛的發射許可

美國“太空”網站介紹稱，“新格倫”火箭高達98米，相當于30層樓，包含兩級火箭：第一級助推火箭可以重復使用多達25次，由7臺藍色起源公司研制的BE-4發動機驅動，在升空時提供強大的初始推力；助推火箭頂部的第二級火箭內部貨艙裝有此次任務的實驗載荷。

“新格倫”火箭高達98米，相當于30層樓

CNN稱，可以多次重復使用的“新格倫”火箭被認為是SpaceX主力運載火箭——“獵鷹9”號和“獵鷹重型”的有力競爭者。它的起飛推力為1750噸，近地軌道運力45噸，地球同步轉移軌道運力超過13噸。相比之下，現役運載火箭中只有為美國載人登月計劃專門研制的SLS重型運載火箭以及SpaceX的“獵鷹重型”運載火箭運力更大，而SpaceX使用最多的“獵鷹9”號運載火箭近地軌道運力為23噸。“新格倫”火箭雖然運力是“獵鷹9”號的兩倍，但發射價格可能大致相同，每次發射約為6000萬至7000萬美元，優勢相當明顯。

相比SpaceX的“獵鷹9”號和“獵鷹重型”火箭，“新格倫”還有一個特別的優勢——它配備有直徑7米的載荷整流罩，有效載荷體積是標準5米級商業整流罩的兩倍，這意味著它可以更靈活地裝載不同的有效載荷，或者攜帶尺寸更大的航天設備。

“太空”網站稱，“新格倫”火箭原計劃2020年實現首飛，但與美國大部分新火箭項目一樣，它的進度也嚴重拖延,導致積壓了大量發射訂單。目前藍色起源公司與SpaceX和“聯合發射聯盟”（波音和洛克希德·馬丁公司合資的航天發射企業）獲得大批利潤豐厚的美國軍事發射合同。例如美國太空軍于去年6月與藍色起源公司、“聯合發射聯盟”和SpaceX簽署了價值56億美元的發射合同。

同時藍色起源公司還與美國國家航空航天局（NASA）以及多家商業公司達成發射衛星的合同，特別是將為“柯伊伯”互聯網衛星星座執行27次發射任務，后者的性質與SpaceX的“星鏈”互聯網衛星星座類似。

CNN稱，“新格倫”火箭如果進展順利，有望對SpaceX當前在商業航天發射領域的主導地位形成挑戰。但如果該項目繼續拖延，一旦SpaceX的“星艦”超重型火箭技術成熟，前者的優勢將不復存在。但也有分析人士認為，NASA目前仍有意扶持藍色起源公司，確保美國未來航天發射業務不會完全由SpaceX“一家獨霸”。

值得注意的是，2024年全球一共進行了259次太空發射任務，而SpaceX在2024年的發射任務比世界其他國家和地區的總和還多，凸顯美國在太空發射領域的主導地位。不論“新格倫”火箭能否挑戰SpaceX的主導地位，但它的加入將進一步強化美國在太空發射的領先優勢。

這也在提醒包括中國在內的全球其他國家：未來在航天領域需要更加努力。