大秦帝國“二世而亡”，取代秦王朝的則是由漢高祖劉邦所創立的西漢王朝。自西漢王朝開始，中華帝國進入了一個較長時間的繁榮時期。漢朝的統治也使中國人和漢人幾乎劃上了等號，“漢人”和“漢字”的說法一直沿用至今。僅此一點，便可見漢朝對中國歷史影響之深遠。

漢高祖劉邦

劉邦僅比秦始皇小三歲，兩人均出生在戰國末期。在秦始皇當政時，劉邦僅是江蘇沛縣的一個小亭長，屬于社會底層之人。他在秦末天下大亂之際趁勢起義，加入到了反秦的隊伍之中。

各路反秦隊伍的盟主楚懷王曾與諸將有約：“先入咸陽者，王之。”意思是誰先攻克秦朝的都城咸陽，就封誰為秦王。當時反秦人士的考慮是，滅掉秦朝之后再恢復到戰國時期的諸侯國體制，六國各自復國，秦朝的土地和人民則封賞給攻克咸陽的將領。

劉邦率軍西進攻秦，項羽率軍北上救趙，兩路大軍從不同的方向進攻秦軍。結果，劉邦于公元前206年首先攻入秦都咸陽，秦王子嬰投降，秦朝滅亡。按照約定，劉邦此時應該被封為秦王。可是，項羽憑借強大的武力推翻了“懷王之約”，重新分封諸侯，將劉邦封在了蜀地，名為“漢王”，而項羽自己則自封為“西楚霸王”。

項羽分封天下諸侯

不久，劉邦發兵進攻項羽，歷時四年的“楚漢相爭”就此開始。在戰爭的初期，劉邦在軍事上并不占據優勢，但劉邦善于使用人才，他的團隊中有蕭何、張良、韓信、陳平等奇才。這些人集合一處，項羽顯然不是對手。最后，雙方的軍隊在淮河岸邊的垓下（今安徽省靈璧縣內）展開決戰，項羽戰敗，突圍后逃至烏江岸邊自盡，楚漢戰爭以劉邦的勝利而告終。

楚漢之爭

公元前202年劉邦稱帝，建國號漢，他聽從張良的建議，定都長安，西漢王朝就此誕生。

劉邦出身底層，跟著他打天下的大部分人也是草根階層，所以西漢創建之初是一個徹底的平民政權。草根出身的君臣在當時無力重建一套政治運作體系，所以只能因陋就簡，“漢承秦制”。不過，漢朝人吸收了秦滅亡的教訓，“馬上得天下，不能馬上治天下”，知道治理一個大帝國不能一直采用戰時體制，不能用法家那套嚴刑峻法的方式治理國家。于是，西漢初期以道家思想作為治國理念，提倡“無為而治”，用“黃老之術”治國。這種理念一直沿用到文帝、景帝時期，創下了“文景之治”的美好局面。

權力分配方面，劉邦剛剛建立漢朝的時候，自己當皇帝，也封功臣為王，共分了七個異姓王（韓信為楚王，彭越為梁王，韓王信為韓王，吳芮為長沙王，英布為淮南王，臧荼為燕王，張耳為趙王）。秦朝剛被推翻之際，項羽當楚霸王，曾試圖將秦朝的帝制變回到戰國時期的諸侯制，他分封了十八個王，劉邦是其中之一。現在，劉邦自己當皇帝，仍分封功臣為王，可見他采取的是一種混合政體-既繼承了秦始皇創建的帝制模式，又采用了當年項羽的一些做法。

漢初分封

混合政體并沒有持續太久。劉邦與功臣很快離心離德，互相猜忌。隨后，他以叛亂、暗殺、叛國等罪名將異姓諸王清除（僅長沙王吳芮幸免）。清除異姓王之后，劉邦大封同姓王和嫡系功臣，并約定“非劉姓不得王，非有功不得侯”。

劉邦清除異姓王、改封同姓王，這可看作是漢朝權力分配上的一次本能反應，其效果不大。異姓王靠不住，同姓王就靠得住嗎？也靠不住。在極大的權力誘惑面前，骨肉相親既然做不到，骨肉相爭也就在所難免。自漢文帝時期起，西漢的中央政權就逐步實施“削藩”計劃。

削弱藩國的行動一般通過下列措施進行：諸侯的封地被分成若干小封地，皇室近親中的劉氏成員被新立為小封地之王；若某一個國謀反，被鎮壓后中央就接管該國的土地，將其化為帝國的郡縣；還有，若某王死后無子，沒有法定繼承人，那么正好“國除”，這個封國就不再設了，封地也隨之收歸中央。經過文帝一朝，中央政府接管了梁的一部分土地，劃為東郡；趙、齊、代等國的部分封地劃出來，增設了河間、城陽、濟北、太原四個王國。淮陽國則直接被分為淮陽、潁川、汝南三個郡，直接進了中央的口袋。

漢景帝時期，朝廷繼續采取措施縮小諸侯國的領地。最大的舉措當然要數平定“七國之亂”的軍事行動了。公元前154年，吳王劉濞聯合楚、趙等國發動了叛亂。漢代名將周亞夫很快平定了七國之亂，劉濞兵敗被殺。借著平定七國之亂的機會，漢景帝將七國徹底廢除，其封地全部納入中央政府的管轄之下。

平叛七國之亂

平定七國之亂，意味著由皇帝代表的中央政權在與諸藩王的權力較量中取得了勝利，諸王的權力則再一次被削弱。但是，七個藩國聯合發動叛亂，對帝國的打擊和震撼也是相當大的，這促使帝國的最高統治者下決心尋找更徹底、更完善的解決方案。到了漢武帝統治時期，實行“推恩令”政策，下令讓諸侯“推恩”，讓諸侯的所有兒子都有權繼承一份封地。如此一來，藩王的支庶都被受封為列侯，藩國被分為若干侯國。幾代之后，藩王轄地僅有數縣，再也無力對抗中央了。至此，漢中央與藩王之間的權力平衡得到了確立，帝國的中央集權才名正言順地落到了實處。

從秦到漢，是中國歷史上的帝制創建階段。秦始皇創建了一個大一統的帝制王朝，漢朝在制度層面上繼承了這份“始皇帝的遺產”，但漢朝的幾代君臣通過一次次的修補，逐漸完善了帝國制度的意識形態、執政理念和權力分配格局。可以說，正因為有了這些“漏洞修補”措施，漢代才將一個皇帝集權的“帝國編程”傳給了中國。在漢朝之前，秦朝的帝國名聲不佳，在漢朝之后，帝國就已被人們接受為正統的國家治理模式，一直沿用到清朝才結束。