1936年12月12日，張學良、楊虎城在西安發動兵變，扣押蔣介石，這就是震驚中外的西安事變。

西安事變的爆發，事先中共方面并不知道。

事變爆發后，張學良和楊虎城發電中共，并邀請中共派代表去西安，商量如何處置蔣介石。

如何處理蔣介石呢？毛澤東和黨中央立即開會進行研究，并商量如何給張楊復電。

結果，在會上發生了爭論。

據張國燾在《我的回憶》中說:西安事變發生時, 毛澤東在給張學良的復電中說, “蔣某確系賣國獨夫, 理應付之國法, 弟等極力贊成由人民公審”。而其他人“都覺得如果讓蔣氏活下去, 無異是養癰遺患”。結果，張聞天還為“毛澤東對張學良的復電, 措辭不夠堅強”而“發生了爭執”。朱老總則“大聲說道, 爽爽快快的同張學良說, 殺了蔣再講其他”。

蔣介石罪惡巨大，殺他確實不過分。中共與他作戰十年，在長征路上都還被追殺，眾人群情激昂要殺蔣介石，完全可以理解。但是，毛澤東卻十分冷靜，沒有走極端。

盡管起初中央高層力主殺蔣，甚至毛澤東也接受了他們的意見,但是，毛澤東很快就冷靜下來了，認為殺蔣只會讓日本和何應欽等親日派從中得利，不利于中國對抗日日逼近的日本侵略，而留下蔣介石一條命，逼蔣抗日，停止內戰，這樣，無論是蔣介石本人、國民黨還是共產黨，全中國人都受益，唯獨日本人不愿意看到。于是，他在中央政治局會議上提出了“停止內戰，逼蔣抗日”的方針。

很快，他的這個方針得到了包括張聞天在內的政治局所有人的贊同。

正在這個方針指導下，周恩來和葉劍英在西安力做幾方面的工作，并且成功與宋子文和宋美齡兄妹達成停止內戰，一致對外，放蔣的協定，使西安事變和平解決，并且成為扭轉時局的樞紐。

陳冠任著、中共黨史出版社的《大河向東：他們為什么凝聚在毛澤東旗幟下》一書記述了此事。該書為《大河向東：他們為什么追隨毛澤東》之后又一暢銷書力作，為廣大讀者所喜愛。