1988年1月13日，78歲的蔣經(jīng)國突感身體不適，大量吐血，醫(yī)生搶救無效，其最終于當天下午3點55分病逝。

蔣經(jīng)國臨終沒有任何遺言，據(jù)李登輝后來回憶：“他就算罹患了那樣的重病，也沒有想到自己會就此結(jié)束生命。所以，臨終的父親沒有對兒子留下任何像是遺言的訊息。”

作為一個舉足輕重的政治人物，卻沒有留下任何政治遺囑，安排身后的權(quán)力分配，這無疑極是不尋常的。

正如很多著名的人物之死一樣，蔣經(jīng)國的死，也為后人留下了一些謎團。曾任中國國民黨革命委員會名譽主席、和平促進會常務(wù)理事的賈亦斌先生就認為，蔣經(jīng)國當時正在和大陸就統(tǒng)一問題進行頗有成效的談判，他懷疑蔣經(jīng)國的是被不愿看到統(tǒng)一的人下毒而死的。

不過，更多的人把蔣經(jīng)國的死歸結(jié)為是受到了一個“偶然事件”的劇烈刺激，此事發(fā)生突然，卻成了壓垮風燭殘年的蔣經(jīng)國的最后一根稻草。這個事件就是“張憲義逃美事件”。

張憲義，臺灣本省人，大學(xué)就讀于物理系，1967年進入中山科學(xué)研究院工作，后被派往美國田納西大學(xué)攻讀核子工程，獲得博士學(xué)位。回到臺灣后，繼續(xù)在中山科學(xué)研究院工作，官至上校副所長。

1969年，臺灣以電力公司的名義，從海外進口了一批開發(fā)核能發(fā)電的裝置，這批裝置來到臺灣后，卻被悄悄挪用到了隸屬臺灣“國防部”的中山科學(xué)研究院，進行核武器研究。

從1982年起，張憲義就把這些關(guān)于臺灣核武的絕密資料陸續(xù)送給美國，1988年1月8日，張憲義將妻子和3個孩子送到日本，他們在中情局人員的接引下去了美國。1月9日，張憲義拿著中情局為他提供的假新加坡護照，從高雄小港機場離境。到1月12日，張憲義一家全部抵達美國。在第二天，蔣經(jīng)國嘔血而逝。

關(guān)于張憲義什么時候成為美國中情局的間諜，至今并無定論，有人說他在田納西大學(xué)留學(xué)生才被吸收，有人說他在留學(xué)之前就已經(jīng)被吸收。但不管怎么說，張憲義在來到美國后，立刻向美方提供了更全面的相關(guān)資料。

蔣經(jīng)國的突然病逝，讓美國也感到非常緊張，他們擔心核武器的掌握權(quán)會落到鷹派的“上將總參謀長”郝柏村或則其他人手里，更害怕兩岸都擁有核武，形成地區(qū)核武競賽的局面。他們決定出手制止。

1月13日，美國總統(tǒng)里根就派出了特使和李登輝進行秘密會談，要求他們立刻終止核武計劃。

1月15日，美國人和國際原子能總署聯(lián)手，以突擊檢查的方式來到了臺灣，要求立刻拆除與核武相關(guān)的所有的措施，并將最重要的濃縮核原料運往美國。

1月20日，里根特使單獨會見郝柏村，向他表達了美國的一系列強烈要求，包括解散核能研究所、禁止再進行核子反應(yīng)堆開爐、拆除一切相關(guān)設(shè)備等等。在美國的強硬表態(tài)下，不久后“臺灣研究用反應(yīng)器”被迫停止運轉(zhuǎn)，至此，臺灣的核武研究工程宣告終止。

對張憲義的評價分為兩派，一些人對他贊譽有加，認為他阻止了一場潛在的核戰(zhàn)；一些人則認為張憲義是無恥叛徒。比如郝柏村后來在自己的書中痛罵張憲義，稱他是“一個唯利是圖受雇于外國人的間諜，一個出賣祖國的無恥漢奸”。

但張憲義卻認為，在當時的情況下，他只有“叛國”才能“救國”。在接受記者采訪時他說道：”我是臺灣人，我是中國人。我不想在臺灣海峽兩邊的中國人自相殘殺。““假如讓我重新再來，我仍然會這樣做。”