1978年5月，時任國務院副總理的谷牧帶領一個代表團到歐洲訪問，這個代表團創造了新中國外交史上的多個第一：第一個單獨到西方國家訪問的代表團；第一個由1位副總理、6位部長、6位局長組成的專門考察經濟的高級代表團；第一個破例受到西方國家高規格接待的經濟代表團。

谷牧

當時西歐資本主義國家的科學技術日新月異，工農業生產、交通運輸、通信手段廣泛采用電子技術，現代化水平很高。代表團在訪問法國時，看到一座低水頭的水電站，全部用電子計算機控制，節假日沒有工人上班，照樣運行發電。法國的馬賽鋼鐵廠，從采礦到軋鋼，年產350萬噸鋼，職工只有7000人，而當時我國的武鋼年產230萬噸鋼，職工卻高達6.7萬人。

谷牧回國后，給中央寫了一份《關于訪問歐洲五國的情況報告》，報告提出了一個在當時被認為“石破天驚”的結論：

我們現在達到的經濟技術水平，同發達的資本主義國家比較，差距還很大，大體上落后20年，從按人口平均的生產水平講，差距就更大。我們一定要迎頭趕上，改變這種落后狀況。

不久以后，谷牧向中央的許多領導同志當面匯報了此次考察的情況。聶榮臻聽后感嘆：“過去我們對西方的宣傳有片面和虛偽之處，這反過來又束縛了我們自己。谷牧這次調查比較全面，應當拍板了，不要光議論了！”

谷牧（中）

會后鄧小平把谷牧單獨留了下來，他們認真分析了當前西方經濟的模式，認為戰后日本和德國快速發展，這個經驗值得借鑒，但對中國來說，更具體借鑒意義的可能是日本，因為中國與日本同處于東方文化圈，文化上有很多相似的東西，所以日本可以做中國改革開放經濟發展的參照物。

這年10月，鄧小平訪問日本，他和大平正芳會談時，談到了當前中國經濟發展面臨資金匱乏的問題，大平正芳當即表示，日本政府可以給中國提供低息貸款，這對中國經濟的發展很有好處。鄧小平聽后大喜，他心想：既然要改革開放，就避免不了用外資，這是非常重要的一環，既然要用外資，為什么不用更便宜的借款呢？

1979年9月，鄧小平決定派谷牧訪問日本，爭取到這筆低息貸款。谷牧到日本后，前首相田中角榮對他說：“你們早就應該來了，我們已經等候一段時間了。利用外資搞發展是國際通行的辦法，沒有什么不好意思的。”

鄧小平和谷牧

谷牧在日本待了10多天，他促成了為數500億日元的中日第一筆貸款協議，年利率3%，還款期30年，打破了“不用西方國家政府貸款”的思想禁區，此后我國邁開了使用國外貸款的步子。

谷牧的此次日本之行，在中日兩國都進行了報道，也在國內引發了許多指責。谷牧去日本前，他的母親很不解地問：“你去那個地方干啥？”

原來抗日戰爭時，谷牧的家鄉山東榮成遭受了日本鬼子的侵略，1941年，谷牧帶領部隊在沂蒙山區與日軍作戰時，右胸中彈差點死掉。后來谷牧的母親在電視上看到中日雙方進行貸款簽約的場面時，氣得拿拐棍敲著地板大罵兒子：“漢奸，漢奸！”

但多年以后，我們再回首此事時，不禁會感嘆：當年3%的貸款利率已成歷史塵埃，但谷牧那個敢于用個人榮辱換國家前途的身影永遠銘刻。因為罵名終會消散，發展才是永存的血性與尊嚴！