1960年，在新中國成立后的第十一年，一位名叫埃德加·斯諾的美國記者再次踏上了中國的土地，埃德加·斯諾是毛主席的老朋友，早在1936年6月斯諾就訪問過陜甘寧邊區，并寫了大量通訊報道，成為第一個采訪紅區的西方記者。此次來華，斯諾和毛主席這對老朋友再度見了面，而在這次交談過程中，斯諾向毛主席提出了一個問題：您最絕望的時刻是什么時刻？

對于這一個問題，斯諾內心也猜測過主席可能會說出的答案，比如：蔣介石發動“四一二反革命政變”大肆屠殺共產黨時；第五次反圍剿失敗時，上了肅反名單被追殺時；上司顧順章判黨通敵時等等，但他萬萬沒想到，毛主席點了一支煙，語氣凝重地說道：“1935年，張國燾帶領紅四軍南下要另立中央的時候，那時候我感覺前途未卜，甚至擔心革命就此失敗。”毛主席的一生歷險無數，為何這件事情竟令主席覺得最絕望呢？我們來回顧一下這件事情的來龍去脈吧。

1935 年 6 月，紅一、四方面軍在四川懋功會師后，擺在黨中央面前的首要任務，便是確定紅軍之后的根據地該往什么地區建立發展。當時擺在紅軍眼前的路線有三條，①向北走，兩大主力紅軍會合后，合力粉碎劉湘、胡宗南以及薛岳、楊森等國民黨軍隊的進攻，建立川陜甘革命根據地。 ②向西進，前往西康、青海、新疆，到經濟落后、文化落后的區域發展。③往南下，南下到成都，然后出長江、打武漢。其中南下和西進都是張國燾提出的方針，在當時的情況看來，北上開赴抗日前線是順應民心，而張國燾提出的“西進”卻脫離抗日前線，“南下”則又跳進了國民黨統治區域，這是對時局的錯誤判斷，最終經過討論，中央一致贊同周恩來代表中央提出的北上建立川陜甘革命根據地的戰略方針。

作為中共創始人之一，張國燾的能力和才華是毋庸置疑的，1919年“五四運動”爆發時，身為北大學子的張國燾積極發起學生示威運動，并始終沖在前面，成為第一批被抓的學生領袖。1919年6月7日，北京大學門口，全體學生們熱烈歡迎張國燾等出獄。不過他為人心胸狹窄，虛榮心強，好強爭勝，容不得別人對他的反對，在建設紅軍的同時，張國燾曾大搞“肅反”運動。這場“整肅”殺害了紅四軍多少人，至今沒有一個具體的數字，僅1931年11月22日陳昌浩在《彭楊學校報告肅反經過》一文內就承認：“這次共計肅清改逆一千人，富農及一切不好的分子計一千五六百人。”徐向前在《歷史的回顧》中記述：“將近三個月的“肅反”，肅掉了兩千五百名以上的紅軍指戰員。”而當時的紅四軍不過1.5萬人，還有一個數字是：12個團殺掉了六千人！由此可見張國燾的狠性和狹隘。

盡管中央確定了北上方案，但張國燾仍固執地認為北上川陜甘，缺乏建立革命根據地的有利條件，為此他不斷拖延時間，見到張國燾的紅四軍遲遲不動軍，由于張國燾的拖延，原定的松潘戰役計劃因敵情變化不能實現，紅軍不得不改道經自然條件極為惡劣的草地北上。6月18日中央發來電報催促道：“望即下決心為要”。由于電報溝通不太方便，中央為了堅定張國燾決心，于是邀請張國燾來懋功進行面談。

1935年6月25日，張國燾在兩河口與黨中央及紅一方面軍領導人會面，中央本以為能夠說服張國燾，但萬萬沒想到，這次會面反而加劇了張國燾對北上決策的質疑，原因是他看到紅一方面軍減員和疲勞的現狀后，進而懷疑黨中央提出的北上抗日戰略方針是錯誤的，這種想法在他的心中不斷蔓延，最終導致了后來張國燾的南下出走。

當時紅軍會合后，紅四方面軍的人數占著五分之四，所以張國燾身上“軍閥主義”和“槍指揮黨”思想愈發嚴重，他的個人野心急劇膨脹，并自恃槍多勢眾，開始公然向黨爭權。在張國燾的授意下，紅四方面軍總政委陳昌浩提出由張國燾任軍委主席，迫于這樣的情況，7月18日，中革軍委發出通知，由張國燾任紅軍總政委，總司令、總政委直接統率指揮軍隊。

為了讓張國燾早日執行北上方針，中央方面對張國燾做出了極大讓步，但張國燾依舊我行我素，最終在10月5日，張國燾在四川理番縣卓木碉召開高級干部會議，公然宣布另立“中共中央”，驕橫跋涉的張國燾甚至宣布“毛澤東、周恩來、博古、洛甫應撤銷工作，開除中央委員及黨籍，并下令通緝！

在張國燾南下初期，其實行南下戰略方針的部隊擊敗川軍取得了綏崇丹懋戰役的勝利，這也令張國燾洋洋得意起來，致電一方面軍領導聲稱“打開了川西門戶，奠定了建立川康蘇區勝利的基礎，證明了向南不利的胡說”，但很快蔣介石就糾集了20萬兵力對紅四軍發起進攻，最終令紅四軍方面損失1萬余人。另一方面，通過電報的傳遞，北上紅軍節節勝利的不斷傳來，這么一比較后，南下紅軍中對張國燾的分裂行為不滿的情緒日益增長，要求北上與中央會合的愿望也越來越強烈，最終在共產國際干預、調節，中共中央的不斷挽回下，10 月9 日，紅四方面軍指揮部到達會寧，與紅一方面軍會合。至此，紅四方面軍才重新回到了黨中央懷抱。在張國燾的瞎折騰后，返回后的紅四軍人數相比南下時足足少了一半之多。

很多人或許依舊不了解張國燾的和這次南下事件為何這么嚴重，其實我們只要回顧歷史就會發現，歷史上許多農民起義軍最終失敗的原因都是領導層的分裂所導致的，比如太平天國的石達開出走、大西軍中孫可望和李定國的分裂，這些最終都導致了起義軍的失敗。對處于上升階段的武裝部隊而言，一旦發生領導層的分裂，其危害性足以令整個組織覆滅，熟讀歷史的毛主席自然也深知這一道理。所以當張國燾南下令立中央后，他深感焦慮，因為紅軍正面臨著生死關頭。1937 年 3 月 30 日，毛主席在中央政治局擴大會議上講話時指出：“當時如果稍有不慎，那么會打起來的，我們便不得不單獨北上”

那么張國燾的結局最終又如何呢？1938年4月5日，張國燾在赴陜西中部祭掃黃帝陵之后，登上了國民黨方面的汽車揚長而去，之后投靠了國民黨，在面謁蔣介石說的第一句話是：“兄弟在外，糊涂多年！”。多年以后，毛主席對張國燾如此評判道：“此人一貫稱自己是‘中國的列寧’，什么都爭第一。但是他只看見局部而看不到全體，只知道有今天不知道有明天！