1949年國民黨敗退臺灣時河北“活閻王”宋殿元被留在了大陸。宋殿元明白自己的罪行深重，黨和人民都不會放過他。于是他帶著妻子逃往內蒙古包頭，成為一家旅館內的鍋爐工。

宋殿元本以為自己的身份隱藏極好，可以成功逃過追捕。但就在2年后，他被公安機關逮捕。他被捕的事情很快驚動了中央，聶榮臻元帥得知后怒不可遏的下令將宋殿元立即槍決。那么隱藏2年之久的宋殿元是如何暴露的？聶帥為何會對此勃然大怒呢？

宋殿元是河北張家口張北縣人，1914年出生。雖然家中有9個孩子，但宋殿元是唯一的男孩，無論是父母還是姐妹都對他極盡寵愛。此時的宋殿元還只是一個活潑可愛的孩子。直到一個人的出現，成為了宋殿元命運的轉折點，他就是宋殿元的舅舅。

宋殿元的舅舅在家人的溺愛中長大，最終成為了一個五毒俱全之人，吃喝嫖賭，偷雞摸狗，30多歲還是一事無成。宋母雖然對自己的弟弟深惡痛絕，但還是將他接入家中，希望在她的監督下弟弟可以改邪歸正。宋母不會想到自己的行為不但沒有幫到弟弟，反而將自己的兒子送入了深淵。

由于家中人口眾多，宋父和宋母奔波于生活，無暇顧及子女的教育。宋殿元當時正是性格養成的關鍵時期，還無法分辨對錯，卻被舅舅每日帶著出入賭場、酒桌，沒錢了便偷家里的錢。宋殿元的姐姐雖也試圖阻止過，但由于宋殿元在家中特殊的地位，姐姐的阻止不但沒有作用，甚至換來的還是舅舅的一場毒打。久而久之，再也沒人約束宋殿元的行為。

漸漸地，家中的錢財已經無法滿足宋殿元和舅舅的需求，他便在舅舅的慫恿下去到鄰居家行竊。慢慢的，膽子越來越大，偷的錢越來越多，宋殿元沉浸在偷盜的快感中無法自拔。當鄰居抓獲告到宋家時，宋母才發現宋殿元的行為。即使宋母趕走了舅舅，但為時太晚。

為了磨礪宋殿元，宋母托人給他找了好多工作，去地主家放牛，去城里做搬運工，但已經習慣了不勞而獲生活的宋殿元根本忍受不了這種辛苦，每份工作都堅持不了幾天。久而久之，無人再敢找宋殿元做工。無所事事的宋殿元便集結了一些混混在街上敲詐勒索，百姓對他是深惡痛絕。

九一八事變后，日軍占領了東三省。然而日軍的殘暴并沒有擊碎中國人愛國之情，抗日隊伍仍然活躍在這片黑土地上，宋殿元也在機緣巧合下加入了一支東北抗日隊伍。但宋殿元此舉并非出于國家大義，而是為了拿軍餉。

軍中艱苦的訓練，嚴苛的規矩自然是宋殿元無法承受的，尤其是在戰場上看到身邊一個個戰友倒下后，宋殿元更是嚇得魂飛魄散，最終趁亂跑回來家鄉。回到家鄉后，宋殿元靠著手中的槍拉攏了許多混混，他們以抗日之名行土匪之事，無論是過路商人，還是富庶農戶，都無法逃過他們的魔爪。漸漸地，宋殿元成了魔鬼般的存在，被百姓稱為“活閻王”。

日本發動全面侵華戰爭后，河北首當其沖，很快淪陷，宋殿元也被抓去當勞工，在這里宋殿元認識了土匪頭子金彪。金彪雖然是土匪，行的卻是劫富濟貧之事，絕不濫殺無辜，在百姓中頗有口碑。這次被抓，金彪一直在策劃逃跑，還想出去抗日報仇。宋殿元也一直在找機會逃跑，但日軍看管很嚴，僅憑宋殿元一己之力根本無法做到，便將目光盯上了金彪。

多年混混生涯讓宋殿元練就了一身油嘴滑舌的本領，很快就取得了金彪的信任。不久，金彪便帶著宋殿元和一些同鄉逃了出去。但金彪沒有想到，他救的宋殿元會恩將仇報，為了奪取他的勢力將他殘忍殺害。殺了金彪之后宋殿元便找到了金彪之前的人馬，在一番殺雞儆猴的操作后成功掌控了這支隊伍。

隨后，宋殿元帶著這支隊伍到處搶奪財物，稍有反抗會被宋殿元的殘忍殺害。很快，宋殿元肆虐之名傳遍了河北各地，百姓們都對他聞風喪膽。宋殿元也很快進入了日寇的視線，他無疑是日寇手中一枚很好的棋子。于是日寇便派人找到宋殿元，提出只要宋殿元可以歸順日軍，日軍便可以為他提供錢財、彈藥，宋殿元幾乎都沒有猶豫就答應了。

投靠日軍后，宋殿元行事更加肆無忌憚。宋殿元是本地人，對于本地的情況非常了解，為了討好日軍，他大肆抓捕抗日志士，我黨一些地下工作人員也被捕。不但如此，宋殿元還主動下鄉掃蕩，進攻根據地，對河北人民犯下了累累罪行。

宋殿元的暴虐之名很快傳入了八路軍耳中，在河北一帶活動的聶榮臻元帥對此怒火中燒，多次派人去圍剿。但宋殿元憑借著對地形的熟悉，一次次逃脫。終于時間來到1945年，日本宣布無條件投降，宋殿元失去了他的靠山。當地百姓歡呼雀躍，他們本以為宋殿元的末日到了，怎料宋殿元搖身一變加入了國民黨，成為了抗日英雄，繼續在當地作威作福。

加入國民黨的宋殿元為了表忠心便帶人突擊了我軍的一個小根據地，殺害了包括一個區長在內的19名戰士。聶榮臻元帥得知此事后直接火冒三丈，發誓一定要將宋殿元抓捕歸案。但由于戰場形勢的變化，聶榮臻元帥也沒有精力盯著宋殿元，宋殿元再次逃過一劫。

時間來到1949年，國民黨在戰場一敗再敗，蔣介石率殘部敗退臺灣。宋殿元清楚自己的所作所為留在大陸必死無疑，懇求上司帶自己撤離。但國民黨對宋殿元漢奸的行為也是咬牙切齒，當初收編宋殿元只是為了用來對付我黨，如今宋殿元失去了利用價值，自然不會帶他離開。無奈之下，宋殿元便帶著妻子隱姓埋名逃到了包頭。

宋殿元逃到包頭后便化名王貴在一家旅館做鍋爐工，為了隱藏身份，他寡言少語，也幾乎不與人對視。起初，所有人都以為他真的是一名老實巴交的鍋爐工。但隨著時間的發展，旅館老板發現了異常。

旅館老板發現宋殿元的眼神中偶爾會漏出一些與之不相符的狠厲，而且總是避免引起注意，從不和人接觸。更可疑的是宋殿元的妻子。當時宋殿元已經40多歲，但妻子還是一個20歲的妙齡女子。雖說老夫少妻也很常見，但宋殿元顯然并沒有足夠的吸引力。而且宋殿元的妻子每天打扮的花枝招展，從不工作，花錢卻是大手大腳。而以宋殿元工資顯然無法支持妻子的消費。

老板還發現，宋殿元的妻子極有涵養，文化水平還很高，顯然出身并不一般。但她卻對宋殿元有一種本能上的畏懼，眼神還時常透漏出對宋殿元的厭惡與一種無言的苦澀。老板便向公安局進行了舉報，而在調查后發現此人就是在逃通緝犯宋殿元。

公安局立馬派人抓捕，看著沖進來的警察，宋殿元竟然拿妻子當人質。但在公安干警們的威嚇下，自知走投無路的宋殿元束手就擒。宋殿元被捕的消息很快就上報了中央。多次讓宋殿元逃脫成為了聶帥心中一樁沉重的心事，建國后他也多次派人查找宋殿元的下落，但都一無所獲。因此得知此事后聶榮臻元帥十分欣喜，立即作下指示將宋殿元押回原籍地，確認罪名后立即槍決。

1951年4月，宋殿元在家鄉被公開槍決，就此結束了他罪惡的一生。