周志堅出生于1917年，湖北省大悟縣人，青少年時期，他追求進步思想，向往真理與光明，渴望將來為拯救國家與民族而戰斗。1929年，12歲的周志堅參加紅軍，成為一名普通的戰士，在這之后，周志堅參加了鄂豫皖根據地的第一到第四次反“圍剿”作戰，積累了一定的革命經驗。

1932年10月，紅四方面軍離開鄂豫皖根據地，周志堅也隨軍挺進川陜一帶，參加了川陜根據地的開辟與建設。在川陜根據地期間，周志堅主要從事政治與宣傳方面的工作，他積極組織群眾開展土地改革，向有志青年宣傳我黨的革命思想，引導他們走向進步與光明，為促進紅四方面軍的發展壯大作出了積極的貢獻。

另外，在川陜根據地期間，周志堅還參與了反“三路圍攻”與反“六路圍攻”，1935年5月，他隨部參加了長征。紅四方面軍的長征格外艱難，周志堅也三過雪山與草地，歷經千難萬險才取得長征的勝利，見證了紅軍三大主力的會師。

抗日戰爭全面爆發后，周志堅進入抗日軍政大學學習，畢業后，他被派到河南，活躍在河南、湖北一帶，擔任了豫鄂挺進縱隊參謀長等職務。期間，他積極宣傳我黨的各項抗日主張，堅持我黨既獨立自主，又聯合抗日的統一戰線政策，做了大量有利于鞏固兩黨第二次合作的工作，壯大了抗日力量。

1941年1月，國民黨制造了皖南事變，包圍了正在向江北轉移的新四軍。皖南事變后，新四軍軍部重建，新四軍豫鄂挺進縱隊奉命改編為新四軍第五師，周志堅擔任了第五師十三旅旅長。值得一提的是，十三旅是新四軍第五師的王牌部隊，也是第五師的核心力量，作為王牌旅長的周志堅一上任就打了一場兵貴神速的大捷。

當時十三旅奉命打擊敵人的一個支隊，為了順利拿下敵軍，周志堅決定率部長途奔襲，利用一個晚上的時間跑了幾百里路。天亮后，當十三旅到達敵軍營地時，大部分敵軍剛剛睡眼惺忪地起床，完全沒料到新四軍會兵臨陣前，最終十三旅猶如天兵下凡般降臨敵陣，敵人倉皇應戰，只能飲恨敗北。

抗日戰爭勝利后，周志堅擔任了中原軍區第二縱隊副司令員兼參謀長，率部參加了中原突圍。中原突圍之后，周志堅經過延安前往華東大地，擔任了華野十三縱隊司令員、三十一軍軍長等職務，參與指揮了兗州、濟南、曹八集、靈壁、上海、廈門等攻堅作戰，立下赫赫戰功，是建立新中國的功臣之一。

新中國成立后，周志堅繼續擔任三十一軍軍長，此后他進入總政治部高級干部文化班與軍事學院戰役系學習，1955年授銜時，38歲的周志堅被授予中將軍銜，成為開國中將。同時，周志堅也是當時較為年輕的中將之一，年富力強。

授銜之后，周志堅擔任了沈陽軍區副參謀長、南京軍區副參謀長、南京軍區顧問等職務，為我軍的現代化與正規化建設傾注了大量心血，并發揮了重要的作用。1982年，周志堅離職休養，離休之后，他依然關心我軍的建設，為各項建設獻言獻策。晚年的周志堅主要生活在武漢，于2005年因病去世，享年88歲。