在很多人看來，“寺”和“廟”基本等同，認為它們是宗教信仰的皈依之地，也是歷史文化的匯聚之所。不算完全錯，實際上，它們的區別大得很。

先說“寺”，從傳統意義上來說，“寺”的最早出現，并不是指宗教場所，而是政府機構所在地。

比如，影視劇中經常出現的“大理寺”，并不是寺院，而是一個政府機構，相當于現代的最高法院，主要負責審理、復核重大的刑獄案件。

先秦至漢代，實行“三公九卿”制度，在后來的發展中，逐漸演變為“九寺五監”。“九卿”指的是官名，而“九寺”，指的則是九個行政機構。

比如，宗正寺是古代宗室管理機關；光祿寺負責宮廷膳食；太常寺負責宗廟禮儀和教育。這些“寺”都是政府職能部門，與宗教完全無關。

東漢時期，漢明帝派人去天竺取經。印度和尚帶著佛經和佛像來到洛陽，被安排住在鴻臚寺——掌管外賓、朝會禮儀之事，九寺之一，相當于現在的外交部。

短期安置可以，若是長期住在鴻臚寺，終究不太妥當。于是，漢明帝按照行政機關“寺”的規格及標準，在洛陽建立了僧院，專供印度僧人傳播佛教。

當時，印度僧人是騎著白馬把佛經馱到洛陽的，于是，漢明帝把這個專為僧人建立的中國第一座佛教寺院，取名為“白馬寺”。

也就是從這一天開始，“寺”逐漸演變為佛教修行場所的專稱。到了唐代，“寺”成為佛教寺院的標準名稱，兼具譯經、講學、修行等功能。

再說“廟”，在古代中國，“廟”就是宗廟，最早的“廟”是祭祀祖先的場所，后擴展為供奉神靈、圣賢（如孔廟、關帝廟）。

《禮記》中這樣記載：古代的宗廟制度是天子七廟，諸侯五廟，大夫三廟，士一廟。皇家的叫太廟，公卿的叫家廟，平民老百姓則沒有資格建宗廟。

漢代以后，廟從皇室專屬（如太廟）逐漸下沉到民間，衍生出土地廟、城隍廟、山神廟等，成為泛神信仰的體現。

不僅如此，在后來的發展中，還擴展到供奉那些對國家、地方有很大貢獻的真實人物。比如孔廟、武侯廟、關帝廟、岳王廟……

明代以后，人們對于“寺”和“廟”的區別不再那么明顯，經常混用。尤其是新時代的當下，人們基本上將“寺”“廟”等同起來，泛指佛教場所。

“寺”“廟”既有區別，亦有聯系，就像兩兄弟，一個代表官方，一個代表民間。廟是民間自發根據大家的信仰建設的，寺是廟的升級版得到官方認可授權。

若只用一句話說明“寺”與“廟”的區別，那就是：“寺”是佛教文化的傳播場所，而“廟”則是供奉神明祭拜神明的場所。