胡蝶，祖籍在廣東鶴山，但因父親工作的關系，一家人跟隨父親到了上海。胡蝶就在上海提籃橋出生，那時她的父親在京奉鐵路擔任總稽查。

父親非常寵愛這個女兒，從小胡蝶隨父親東奔西走，接觸到各色人物，這為她之后的演戲道路打下了堅實的基礎。

9歲那年，胡蝶回到廣東，并進入廣州培道學校讀書。16歲，她隨父親從廣州來到了上海。在上海，胡蝶因為看了電影《孤兒救祖記》后，對電影事業產生了興趣，于是她決定報考由顧肯夫創辦的我國首家電影學校——上海中華電影學校。

那個時候，演員的地位并不是很高，按胡蝶的家庭條件，完全沒有必要走上這條道路。

當胡蝶決定要走演員這條道路時，她的父母并沒有表示反對，反而很支持她的決定，可見她的父母思想是多么開明。

就這樣，胡蝶成為了上海中華電影學校第一屆訓練班的成員。

她每天的學業任務就是學習戲劇、電影理論和表演方面的課程。

在洪琛、汪煦昌、陳壽蔭等一批電影名家的指導下，她的演藝才華很快顯露出來。

17歲那年，胡蝶就出演了《秋扇怨》這部影片，并在演藝界嶄露鋒芒。

她憑《姊妹花》這部影片，創造了三十年代國產影片票房最高紀錄，并且在東南亞、日本、西歐各國演出，并獲得好評。

1933年元旦，在上海《明星日報》舉辦的“電影皇后”評選活動中，明星公司的胡蝶以21334票被選為“電影皇后”稱號。其余就是天一公司的陳玉梅獲得了10020票，聯華公司的阮玲玉獲得了7290票。

同年，胡蝶又獲得了英商中國肥皂公司的“力士香皂電影明星競選”，和“1934年中國電影皇后競選”，獲得冠軍，兩年之內獲得“三連冠”。

1935年，蘇聯在莫斯科舉行國際影展，胡蝶是中國參展的影片《姊妹花》和《漁光曲》的女主演，胡蝶作為演員代表參加。

1937年11月，上海失守后，明星公司也倒閉，胡蝶便與家人避居香港，與丈夫潘有聲度過了一段幸福的時光。

1941年12月25日，港英政府與駐港英軍向日本投降，日方重金邀請胡蝶參演《胡蝶游東京》，被胡蝶以息影和懷孕為由拒絕。

1942年11月24日，胡蝶來到重慶，被特務頭子戴笠控制長達三年之久。

直到1946年戴笠因空難喪生，胡蝶才獲得了自由，她再次遷居香港。她重新走上了演繹之路，拍攝了《某夫人》等片。

1949年丈夫潘有聲逝世后，她長達10年停止拍片。直到1959年，她應邵氏公司的邀請拍攝了《街童》、《兩個女性》、《后門》等片。

其中《后門》還在第七屆亞洲電影節上獲得了最佳影片金禾獎，胡蝶也獲得了最佳女主角獎。

52歲的胡蝶再次登上“亞洲影后”的寶座。

1966年，她參加了《明月幾時圓》和《塔里的女人》兩部影片后，正式息影，之后移居加拿大溫哥華。

1989年4月23日，胡蝶因中風并發心臟病在溫哥華病逝。

臨終前她喃喃著：胡蝶要飛走了！