公元470年，拓跋家族的北魏實力蒸蒸日上，成為與南朝分庭抗禮的北國正宗。與此同時，系鮮卑旁支的柔然汗也在草原上建立起游牧霸權，乃至不斷襲擾侵奪中原利益。

最終，忍無可忍的文獻帝拓跋弘揮師北伐，在女水河畔同柔然可汗予成迎頭相遇。不僅一戰贏得數十年邊境安全，還為帝國的政治穩定打下堅實基礎。

兩種模式的對立

公元1-3世紀 鮮卑人成功占據整個蒙古高原

早在1世紀，最初的鮮卑部落脫離東胡大家庭，逐步向西蠶食整個蒙古草原。他們借用漢朝的以夷制夷戰略，不斷協同中原大兵夾擊北匈奴舊部，成為洛陽宮廷在邊防前沿的可靠盟友。盡管偶有寇邊風波，雙方大體上維持著合作關系，直至百余年后都未曾爆發過全面沖突。

三國時期，曹操為充實自身軍力，推動邊界上的南匈奴部落內遷服役。受此影響，實現內部聯合的鮮卑再進一步，正式成為草原上的決定性力量。他們不斷兼并滯留的匈奴殘余，收納逃避戰亂的漢人流亡者，實力早已今非昔比。等到西晉王朝因八王內斗而深陷混亂，便毫無顧忌的由遼西地區南下，建立起前燕、后燕、西燕、南燕、南涼和西秦等十六國政權。

永嘉之亂后鮮卑人開始大踏步挺進中原

另一方面，留在關外故地的鮮卑分支也不消停，幾乎將前人的發跡歷程給重新演繹一遍。他們在傳說中的始祖木骨閭率領下，約在4世紀左右進入蒙古高原，利用寶貴的空窗期搶占地盤。直至首領社侖當政，開始以可汗之名統御麾下60個大小部落，堪稱影響波及后世千年的制度性創新。除持續同化匈奴后裔，還讓高車、突厥、回紇等勢力都俯首稱臣。同時，不忘在東方交好其他鮮卑同宗，并與西方的白匈奴帝國聯姻，不斷鞏固自身的至高身份。

公元5世紀，柔然汗國準備實施宏大野望的最后一步，向富庶的中原地區挺進。奈何那里的混戰即將分出勝負，笑到最后的也不是別人，正是同樣來自鮮卑系統的拓跋北魏。后者在十六國的尸山血海中脫引而出，頂著南朝帝國的反動倒算壓力，將其他胡族皆踩在腳下。除必不可少的軍事才能，適當借用自漢學的管理方針同樣關鍵，乃至為為防御同宗之后而修建長城。如果說柔然是草原鮮卑的終極版本，那么北魏就可以算是中原鮮卑的唯一答案。

南遷后的拓跋鮮卑漢化程度明顯加深

正因如此，雙方很快從兩眼淚汪汪的老鄉演變為地緣死敵。公元424年，大檀可汗親領60000騎深入云中，一度將趕來迎擊的太武帝重重包圍。盡管未能徹底得手，還是在后來的多次交鋒中握有絕對主動。直到十多年后，完成北方一通的太武帝大舉反撲，在克魯倫河畔大獲全勝。兩個鮮卑強權才重回均勢，繼續為自己選擇的政體模式奮力搏殺。

等到文獻帝拓跋弘登基，北魏中央的意識形態進一步發生變化。他們不再滿足于只有半壁江山，而是希望以自己的道統兼并天下。只要柔然還在草原上對自己掣肘，就不可能集中合力去攻克南朝，更無法以至尊身份冊封四方蠻夷。恰逢予成可汗發起新一輪攻勢，為蓄謀已久的戰爭創造出合理借口。

全身披甲的柔然武士形象

兩種軍隊的相爭

作為草原的主人柔然始終在各方面保留游牧特色

公元470年9月，不請自來的柔然騎兵大舉侵犯邊境，平城朝堂上的群臣當即分為兩派。其中，主戰派鼓勵皇帝御駕親征，用強硬姿態回敬蠻族。但也不乏建議先靜觀其變的持重派，認為靠現有防御體系既能避免損失，等對方不得要領后撤退再遣兵追殺。

雖然看著很慫，但持重派的觀點其實不無道理。北魏畢竟是由鮮卑人建立的胡族帝國，在戰略層面同很多中原王朝并不類同。尤其是在魏孝文帝開啟全盤漢化前，軍隊核心始終是配備全套具裝的貴族甲騎，其次是部曲構成的輕裝騎射手分隊和步行弓箭手。他們的主要職責在于發動各類攻勢，而防御重任幾乎全由城寨內的漢人民兵負責。每當敵方入境，必定被城池、塢堡阻滯，再由騎兵予以擊潰。步兵則因為地位低下，根本沒被賦予進攻權重。

北魏宗室墓穴里的陪葬兵俑

不過，上述結構到拓跋弘時代有了悄然變化。北魏權貴們越來越多的需要進行城市攻防，必然增加對平民步兵的依賴程度，讓漢人地位穩步攀升。譬如漢族士人崔浩就無條件支持遠征，還在朝會上演舌戰群臣好戲，堅稱北伐所能帶來的政治、外交紅利，遠勝過占據多少土地的產能核算。這番義正言辭深得文獻帝歡心，并力排眾議實施對攻策略。

當年10月2日，約100000人的北魏大軍陸續開拔，分前后左右五路向邊境進發。其中，皇帝親自指揮的中路由宗室和貴族武士組成，更是全軍裝備最精良的分隊。其次是地方大貴族節制的左右兩路，同樣配備大量戰力不俗的精英騎兵。另有輕騎兵為主的前鋒斥候，以及步兵輜重居多的后衛部隊。他們都在10月15日抵達女水，也就是今日內蒙古呼和浩特以北的武川縣?？紤]到北魏都城尚在后世的大同附近，便不難理解機動為何如此神速！

女水就是后來的武川地區

與此同時，予成可汗的柔然部隊正要要逼近長城。當意識到有北魏主力軍出現后，立即選擇標志性的后撤、伏擊戰術，準備將對方吸引去草原地帶加以圍殲。然而，與之遭遇的卻僅僅是5000輕騎兵，幾輪相互射擊后就漸漸不支。柔然方面大喜過望，當即對潰散魏軍展開追擊，結果同真正主力狹路相逢。不得已重新回到原先位置，又發現周圍出現更多三五成群的騎手。這才預感自己才是中計一方，慌不擇路的向漠北方向轉移。

此刻，柔然騎兵剩下的唯一希望，就是借用空間換取時間。因為北魏軍中具裝騎兵占比較高，物資消耗相當驚人，更擔心深處草原絕境。然而，拓跋弘的騎兵背后，是大批漢人步兵鎮守的輜重車隊。他們始終跟隨主力，也不擔心被數量有限的騎射手偷襲。正是由于他們的存在，魏軍各路能從容不迫的向前碾壓，絲毫不給柔然任何喘息之機。通過虛虛實實的來回機動，反過來讓自詡為能忍受更惡劣條件的草原健兒們疲憊不堪?？此贫潭處兹绽?，已經獲得如消耗戰一般的摧殘效果。

少量披重甲的柔然貴族無法與北魏具裝抗衡

隨著戰役持續，魏軍碾著游牧對手推進30多里，陸續陣斬約50000人，還抓獲數量相當的俘虜。子予可汗雖無生命危險，卻因大意而馬失前蹄，失去同拓跋氏繼續掰手腕的資本。

到10月21日，旗開得勝的魏軍將士凱旋而歸。臨行前不忘祭祀，還在女水北部刊石紀功。文獻帝還大筆一揮，將戰斗爆發的區域更名為武川。這個名字在后來的歷史進程中多次浮現，且直到今天都被世人所沿用。更為重要的是，那個曾常年牽扯北魏精力的刺頭，轉而向中原新貴們不斷拋出橄欖枝。哪怕后來的東西魏對立時期，都沒有什么過于冒犯的舉動。

北魏的鮮卑武士和漢人謀士形象

兩種利益的平衡

北魏后期河西走廊的通道一度被斷絕

事實上，女水之戰的階段性勝利，從未徹底解決草原問題。誠然，直接寇邊的舉動被叫停，但戰略層面的針對并沒有結束。只不過柔然大汗轉變思路，不斷向西域和河西走廊方向推進，力爭截斷平成、洛陽與外部世界的密切聯系。后來還在拓跋氏的內斗中占便宜，一直囂張到霸權遭突厥叛軍擊落為止。

不過，北魏主動出擊的根本訴求，終究是的意識形態多于世俗層面。在戰斗爆發前，柔然不僅拒絕俯首稱臣，還公然向周圍小邦推廣本國年號。到戰斗結束后，又順其自然回歸天下秩序，滿足了拓跋氏家族對中原道統的孜孜追求。

直至北魏滅亡柔然汗國仍高懸于蒙古草原

可悲的是，因為十六國+北朝的歷史過于復雜，必然嚴重超出尋常讀者的理解范疇。隨之而來的閱讀障礙和記憶疏離，讓那個時代的很多記憶不易被人熟悉。

女水之戰尚且如此，作為參戰方的柔然汗國亦是如此，而勝利者北魏自己也好不到哪里去......