梵蒂岡4月21日宣布，羅馬教皇方濟各于當天上午7點35分去世，享年88歲。

如今羅馬天主教會正式進入“空位期”過渡階段，后續料會依循古老傳統，啟動教宗征選程序。根據梵蒂岡方面的傳統，新的教皇將在方濟各去世后15-20天內通過由高級神職人員參加的“秘密會議”選舉產生。

這個全球最古老的選舉制度——由樞機團召開“秘密會議”，在梵蒂岡的西斯汀小堂內投票選出新任教宗。所有樞機主教將聚集在梵蒂岡，入住梵蒂岡的“圣瑪爾大之家”，就可能的教皇繼承人的人選進行討論和協商。

只有年齡在80歲以下的樞機主教才有資格參與教皇選舉投票。80歲以上的樞機雖然可以參與關于選舉前的討論會議，但無投票權。繼任教皇的合規人選通常需為樞機主教，但理論上不一定要是樞機，也不一定要是神父，甚至不一定要是修士，但必須是男性。

“秘密會議”舉行前，樞機主教們需宣誓，除了有選舉權的樞機外，其他人都不能接觸樞機成員。選舉期間，樞機主教們住在梵蒂岡一個特殊的住所，窗戶要用紙板封死，與外界隔絕聯系，通訊設備全數禁用，并安裝反竊聽裝置確保過程私密。

選舉采用秘密投票的方式，每位有投票權的樞機主教，在一張紙條上寫下自己選的人的名字，然后走到一個小祭臺前，將選票放到一個盒子里。候選人需要得到樞機團三分之二的票數才能當選教皇。

每日最多投票4次（上午、下午各兩次）。如果投票過程膠著經過多輪仍未產生新教皇，則會采用“相對多數”制，即得票數最高的前兩名候選人對決，得票相對多數者當選。教宗是由樞機組成的樞機團召開秘密會議互選產生的，一旦當選就是終身職，但中途可辭職。

若有人成功獲得超過門檻票數，西斯汀小堂煙囪頂端會升起白煙，反之則釋放黑煙，繼續下一輪投票，直到達成共識。當西斯汀小堂煙囪冒出白煙，圣伯多祿大教堂鐘聲響起，即代表新教宗誕生。樞機主教團最資深的成員，會詢問當選者是否接受教宗職位，若當選人同意，就會成為新任教宗，并選擇自己的稱號。

之后，他將在圣彼得大殿陽臺現身，并由儀典長宣布：“我們有教宗了”，正式向世界宣告新教宗上任，之后將在幾天內舉行就職彌撒。

那么，煙霧信號的顏色是如何改變的呢？

按照傳統，如果投票沒有結果，官員會將濕稻草和選票一起焚燒，以產生黑煙。但在1958年秘密會議時卻出現幾次誤報，原因似乎是稻草沒有燃燒，因此梵蒂岡決定尋求更安全的方法，利用化學制品來制作煙霧。

教堂2005年開始使用化學匣，化學匣所含的主要化學物質很可能是氯酸鉀，燃燒時可產生白煙，若要產生黑煙時，則添加染料將煙霧染色。