常寶堃（kūn，坤的異體字），是一位自幼便與相聲藝術結下不解之緣的藝術家，以其獨特的藝術魅力和高尚的人格魅力，成為了相聲界的一顆璀璨明星。他是張家口人，滿族正白旗，他出生之前清朝就倒臺了，所以他們家日子很難過，就到天津討生活。他小時候跟父親一起在街上賣藝，除了說相聲還變戲法，什么掙錢就干什么，在那個時代是下九流，吃盡了千般苦……開始他是給父親捧哏兒的，慢慢兒的大家覺得這個孩子挺有意思，就有很多人看他們。所以大家看，筆者以前就強調過，現在有些人總以為有在旗的祖先，好像就會像電視里那樣是個大爺，其實不是的。絕大多數八旗的人民也是受剝削的。

他4歲便隨父學藝賣藝，以其清亮的嗓音、聰明伶俐的形象和利落的口齒贏得了觀眾的喜愛。他父親叫做常連安，藝名“小鑫奎”，原在富連成科班學戲，后以變戲法謀生。常寶堃在當時的藝術界被前輩們認為是相聲的神童，都說他很有靈氣。據說因張家口盛產蘑菇，所以他就被親切地稱為“小蘑菇”。也有第二個說法，就是蘑菇就是方言磨蹭的意思，就是如果在撂地說段子掙錢的話，看到觀眾不給錢，他就會“蘑菇”人，大家看著小孩兒活潑可愛，然后聽眾就會給錢了。在那個時候看表演的群眾也是大多數兜里沒有什么錢，所以很多人都是白看看，能有一部分人給點兒小錢就不錯了。第二個說法很可能是正確的，因為就算在那個時代，也基本上沒聽說過用蔬菜給人起藝名的。不過他出了名以后他家的其他兄弟們也用蘑菇當藝名，所以大家都知道他家有四個蘑菇。

在名師張壽臣的悉心指導下，常寶堃經過四年的刻苦磨礪，13歲時便嶄露頭角，展現出了非凡的藝術才華。他與趙佩茹（本姓 肇，滿族落魄貴族后代，曲藝世家）搭檔，互相切磋，輪流捧逗，藝業猛進，成為了北平、天津一帶備受矚目的相聲演員。

聽他的弟弟說，在那個時代他掙到的都不一定是鈔票，而是黃金。可是在那個文藝工作者是下九流的時代，這樣的黃金是跪著掙來的……因為演藝精湛，有很多達官貴人都聽過他的表演，有很多人“打賞”，可是伴隨著的是玩弄他的尊嚴的行為和把藝人踩在腳底下的傲慢。

當年他是一個小光頭，有的人在他的頭上摁煙頭，就這樣他還得忍著，還要表演，后來的人們看到他的頭發下邊兒有那么多的傷……現在好多人懷念民國風情，其實在那個時候文藝工作者都不叫人，就是給有權利者裝飾的取樂的玩意兒，普通老百姓就更加沒法過了。

在日本占領時期，他勇敢地編演了《牙粉袋兒》、《耍猴》、《打橋票》等節目，諷刺日本侵略者的壓榨和日偽軍的殘酷，為此遭到了多次逮捕和毒打。但他從未屈服，始終堅守著民族氣節和愛國主義思想。后來，國民黨政府要求他編排歪曲中國共產黨形象的相聲段子，面對國民黨的威逼利誘，他更是借口說自己沒文化不會編，就斷然拒絕，展現出了堅定的政治立場和高尚的道德情操。

新中國成立后，常寶堃出席了全國第一次文學藝術工作者代表大會，受到了毛澤東、周恩來、朱德等國家領導人的親切接見！新社會把文藝工作者當人，他深受鼓舞，更加自覺、勤奮地致力于相聲的改革和創新，成為相聲界參與國家文藝政策制定的代表人物。他也把自己徒弟的過去相聲界的賣身契一樣的那種師徒契約給廢除了。因為在傳統相聲行業中，逗哏演員主導收入分配，捧哏常處于從屬地位。就是那個說話多的拿錢多的意思。常寶堃與搭檔趙佩茹開創了收入對半分賬的“刀切賬”模式，并輪流捧逗，提升了捧哏的地位，成為行業新風。他還編演了許多新相聲，如《新燈謎》、《思想問題》等，歌頌了社會主義的新人新事新風尚，成為了相聲界的一股清流。他還推動搭檔平等化，他與趙佩茹的合作不僅是藝術上的互補，更強調業務決策的平等協商，為后世相聲搭檔關系樹立了典范。他還被選為天津市人民代表，為相聲藝術的傳承和發展做出了積極貢獻。

1951年，常寶堃參加了第一屆中國人民赴朝鮮慰問團，擔任服務大隊的副大隊長和天津中隊的隊長。他們還給志愿軍戰士們和朝鮮人民軍帶去了祖國人民送去的420余萬慰問金和兩千多箱禮物。每天都有馬不停蹄的慰問演出，非常繁忙。

后來，慰問團在朝鮮沙元里遇到了敵機瘋狂投彈、掃射，常寶堃不幸中彈，壯烈犧牲，年僅29歲。同時中彈犧牲的還有琴師程樹棠（出身北京滿族曲藝世家，犧牲時41歲）。當時敵機轟炸掃射的時候是下午1點多鐘，他們在忙著研究相聲段子，常寶堃沒有來得及躲避。捧哏的趙佩茹胳膊中了三彈受重傷。程樹棠躲到山洞里，但是還是被炸犧牲了。他們把自己當成真正的戰士一樣融入集體，在日記當中寫下了勤奮工作遵守戰場紀律的決心，我們也能看到他們對敵機轟炸的記錄。他們在朝鮮還給群眾打掃房子，干了很多活兒……前線條件艱苦，他們根本不是去享受的大明星，有的時候還要住在山洞里……

常寶堃等曲藝工作者的演出安排行程十分密集，基本每天都有，往返多地，十分辛苦。但常寶堃毫不在意，他總是問戰士們：“還聽不聽？聽就再演一個！”演出時人員眾多，目標過大，又沒有太多隱蔽，不避炮火，經常會在演出中遭遇敵軍空襲，隨時會有生命危險。

但是他們甘之如飴，一路上他們的所見所聞早就已經激發了斗志，又在前線感受到了戰士們似火的熱情，早已把生死置之度外，常寶堃就曾說，“既然你們不怕，我們也不怕！”……“我們得感謝老美啊，他們知道天黑了，臨時給我們拉幾顆照明彈！”

他們完全知道，這場仗是為了人民打的，也是為了保護像他們這樣的藝人，不再受舊社會的二遍苦。他們雖然不能拿槍殺敵，但是可以用自己的語言藝術作為戰斗的力量。他們盡情展現自己的技藝，用自己的行動感謝國家的關懷，鼓舞戰士們在戰場上奮勇殺敵，為國家奪取戰爭的勝利……

由于常寶堃的英勇事跡和卓越貢獻，天津市人民政府授予常寶堃人民藝術家、革命烈士的光榮稱號，他的形象永遠銘刻在了人們的心中。他的葬禮轟動天津，送行群眾達80余萬……他確實是人民的藝術家，人民沒有忘記他帶來的歡樂。他的師父相聲大師張壽臣在追悼會作悼念常寶堃的祭文，表現對黨的各項方針政策的擁護（祭文發表在一九五一年的《天津日報》上），文藝界也舉行了很大的悼念活動。

常寶堃的表演風格自然、真切、生動，摹擬活靈活現、特征鮮明。他一生演出過100余段相聲，其中20多段被錄成了唱片，廣為流傳。他的藝術成就和人格魅力，不僅為相聲界樹立了榜樣，也為后人留下了寶貴的財富。他的弟弟和后人都是相聲曲藝界的著名演員，他的常氏相聲是后繼有人的。

常寶堃是一位具有民族氣節、愛國主義思想和高尚人格的相聲藝術家。如果他不是犧牲這么早，他應該會有更高的藝術成就。他的藝術成就和英勇事跡，將永遠激勵著后輩不斷前行，為相聲藝術和人民文藝的繁榮和發展貢獻自己的力量！