中國古代建筑的另一大特點，對木質材料的偏好，從中國傳統美學上講，木質材料首先有人文屬性，木頭比石材更有溫度。另外，有一派歷史考據學者提出，華夏文明的核心發源地，也就是今天的河南省以及周邊地區，由于特殊的自然地理環境，木材豐富而石料相對缺乏，所以導致中國傳統建筑從起源時代，就青睞木材。同時，相對于磚石建筑，木質建筑有材料加工簡便、施工時間快、總體造價低等優勢；又或者說，縱觀世界歷史，石質建筑的最初起源，多是神廟等宗教建筑，以求和信仰的永恒性相匹配，但華夏文明超級早熟，并沒有其他文明地區那種宗教神權勢力長期坐大的時代，宗教信仰也偏向世俗與生活化，所以石質建筑并沒有在華夏文明歷史上得到發展。

當然，使用木材作為主要建筑材料的最大好處，就是加工起來方便，可以輕松形成各種形制規格的建筑構件。《營造法式》這部建筑經典中就強調“以材為祖”，把木材加工成大大小小的方木、圓木，截面和長度必須符合一定的模數。在沒有現代圖紙，也沒有效果圖可以參考的情況下，這套模數，能讓建筑設計順利銜接建造的過程，而且加工木材的方法可以標準化。上述框架結構里大大小小的部件，從梁柱、斗拱，到家具的桌腿都是依著這套原則，方便有序地管理、裝配和生產。

所以，建筑設計的技術層面，必然被更抽象的指導思想制約。中國古代傳統建筑中的廳堂房舍大小不同，首先是由建筑的類別等級決定的。也就是說，建筑師要決定建筑總體的規模和大小，才能決定不同大小的構件，以及它們如何組合。為了說明這一點，他舉了唐代晚期兩座經典建筑，龐大的佛光寺和小巧的南禪寺作為案例。兩座寺院總體構造相似，仿佛只是彼此的放大與縮小，所用的“材”，單元尺寸是不一樣的。這里表面上是在談材料，其實又回到了剛才提到過的設計思想與結構問題。人們常說明清時代的北京城是一件完整的建筑藝術作品，從宏觀上的城市，直到每一棟房屋，以及里面的家具、屏風、匾額、座椅等家具擺件，都擁有某種驚人的內在一致性。

相比之下，大型的西方古典建筑就截然不同，很多則是墻體承重，加上拱券、穹頂這些增大跨度的構件，柱子時而隱沒在墻體之中。順便說一句，西方傳統建筑，歷史上也出現過木質構造，但是沒有形成中國這樣的鮮明特征。到了十八世紀，西方建筑走向現代，框架結構才開始成為一個重要的基點，主要好處在于建筑的空間分隔，從此和承重體系彼此脫離，框架結構是標準化的單元組合，可以加加減減，降低重新設計和建造工藝的難度。于是，建筑物的規模和內部空間的安排變得空前靈活了。

說完了這些，作者李允鉌帶著我們更進一步，來看看中國傳統建筑的“裝飾與色彩”問題。以前大家都認為，這些只是微小的細部問題，但實際上，它們也是與設計有機結合的，不僅僅是裝飾，也是對抽象建筑形式的補充——雖然古建筑大多斑駁古樸，但在剛剛落成時，古代建筑其實很花哨，在建筑的重要部分往往飾有規制嚴謹的彩畫。這些裝飾首先是呼應建筑各部分真實的關系，達到和諧自然的效果，比如檐下彩畫顏色鮮明，但是因為遮沒在陰影里，所以不至于顯得突兀；其次，它們也突出了建筑特有的“空間媒介”的意義。為了突出君權的至高無上，太和殿內槽明間的兩排柱子，就是緊鄰御座左右的兩排，全部“瀝粉貼金”，而次間、梢間的所有柱子只用朱漆為飾。在位于上海松江，向古典建筑致敬的方塔園中，設計師馮紀忠教授特意將建筑構件之間連接的部分刷成黑色，道理類似。其實它和材料本身的屬性沒有關系，只是為了突出建筑各部分的結構關系，形成某種視覺上的表達語言，從而影響游覽觀看者的心理。