近代史上譚嗣同是一個赫赫有名的人物，他積極參加戊戌變法。變法失敗后，他沒有出逃，被保守派逮捕后慷慨就義，甘愿為變法獻身。

譚嗣同是著名人物，他的事跡很多讀者耳熟能詳，昌黎碣石山就不再詳述。

但是讀者朋友，你知道譚嗣同這樣一個晚清政治變革運動的參與者，竟然掌握很多當(dāng)時的科學(xué)知識么？

譚嗣同生活在十九世紀(jì)下半葉，當(dāng)時西方國家科學(xué)技術(shù)突飛猛進，從法拉第的電磁感應(yīng)學(xué)說到麥克斯韋電磁方程，再到貝爾發(fā)明電話、愛迪生發(fā)明白熾燈，都大大促進了以電氣化為標(biāo)志的第二次工業(yè)革命。

麥克斯韋借用并發(fā)展了“以太”概念，認(rèn)為“以太”是一種傳導(dǎo)光、熱、磁、電的介質(zhì)，用以說明物質(zhì)運動的連續(xù)性和相互間的作用。

十九世紀(jì)九十年代傅蘭雅翻譯了《光學(xué)圖說》與《光學(xué)須知》兩本書，把“以太”概念介紹到中國。一八九六年譚嗣同在上海接觸到這種“以太”學(xué)說，把“以太”概念吸收進自己的知識系統(tǒng)。

他在自己的著作《仁學(xué)》開篇是這樣說的：“偏法界、虛空界、眾生界，有至大、至精微，無所不膠粘、不貫洽、不筦絡(luò)、而充滿之一物焉，目不得而色，耳不得而聲，口鼻不得而臭味，無以名之，名之曰“以太”。

翻譯成白話就是，所有空間無論大小，都充滿著一種叫“以太”的物質(zhì)，它無色無味。這種描述基本符合當(dāng)時西方科學(xué)界關(guān)于“以太”的認(rèn)識。

譚嗣同認(rèn)為“以太”是地球與月亮之間引力的作用介質(zhì)，也是八大行星、無數(shù)小行星，無數(shù)彗星與太陽之間引力的作用介質(zhì)，以及大到整個銀河系引力的作用介質(zhì)，由于“以太”作用介質(zhì)的存在使這些體系能夠正常運行。

至于元素，當(dāng)時譚嗣同寫《仁學(xué)》時已經(jīng)發(fā)現(xiàn)六十四種。他在《仁學(xué)》中寫道：物質(zhì)的特性是由原質(zhì)（元素）不同而決定的。“質(zhì)燕不出乎六十四種之原質(zhì)，某原質(zhì)與某原質(zhì)化合則成一某物之性；析而與他原質(zhì)化合，或增某原質(zhì)，減某原質(zhì)，則又成一某物之性；即同數(shù)原質(zhì)化合，而多寡主佐之少殊，又別成一某物之性”。

看來譚嗣同還懂一些化學(xué)反應(yīng)的知識，至少知道反應(yīng)物相對量大小不同反應(yīng)生成不同產(chǎn)物。

他還認(rèn)為，“至于原質(zhì)之原，則一以太而已矣”，就是說，“以太”比元素（原子）更小。

這樣看來，譚嗣同掌握許多當(dāng)時廣泛傳播的科學(xué)知識，不但超越那時很多知識分子，就是拿到現(xiàn)代其科學(xué)素養(yǎng)也超過很多人。

當(dāng)然，從現(xiàn)代科學(xué)的角度來看，譚嗣同對近代科學(xué)的理解是比較膚淺的，有的說法還是錯誤的。不過譚嗣同在《仁學(xué)》里通篇所講的不是科學(xué)，而是用科學(xué)講解“仁”整個思想體系。這本書中提到很多佛教的詞匯，提到傳統(tǒng)社會思想，歸根結(jié)底還是講國家的治理。

后來科學(xué)發(fā)展證明“以太”學(xué)說不正確。光具有波粒二象性，它的傳播不需要介質(zhì)，“以太”是不存在的。不過不能因為物理學(xué)后來的發(fā)展而否定譚嗣同的科學(xué)知識以及科學(xué)思想。