楊顯東是湖北沔陽人，他的家是何壩村的一戶貧苦農民。然而，他卻天資聰穎，勤奮好學，1923年，他憑借著努力和優異的成績考上了南京金陵大學農科。

大學畢業后，楊顯東曾回到家鄉，出任武昌徐家棚棉花試驗場技士和場長，為家鄉的農業發展做一些力所能及的事情。

1934年，楊顯東赴美國康乃爾大學研究生院學習棉花專業，通過專業學習，對棉花純種制度，分級標準和加工貿易領域有了深入研究。1937年，楊顯東學成回國，并獲得了該大學的哲學博士學位。

那個時候，國內文盲率很高，能獲得留美博士學位的人更是鳳毛麟角。所以，楊顯東回到國內后，很快就成為遠近聞名的“洋博士”。

值得一提的是，楊顯東留美學習期間，認識了校友范妮普萊斯，而范妮普萊斯是一名共產黨員，楊顯東通過范妮普萊斯與美國共產黨建立起了聯系。

在美國共產黨的幫助下，楊顯東取道歐洲回國，還順道訪問了蘇聯，受到蘇聯農業部部長的接見。

盧溝橋事變爆發時，楊顯東回到國內，被國民政府任命為軍事委員會農產調整委員會少將級專員兼陜豫鄂三省核查主任。

之后，由于正面戰場形勢不容樂觀，國民政府先是從南京撤往武漢、又撤往重慶。楊顯東隨國民政府撤到武漢后就留下了，他想為抗日戰爭做一些事情，不愿意再退了。

在湖北，他與同在湖北領導我黨進行抗日活動的董必武、周總理結識，并逐漸開始干起了地下黨的工作。

之后，楊顯東以職業為掩護，為新四軍、中原解放區及解放上海做了大量工作，輸送了大量的經費和急需物資，同時，他還提供了不少的情報。

1949年5月，楊顯東出任武大農學院院長，不久后，他以華中區代表身份到北京參加了開國大典并出任農業部副部長。

1951年，我國多個省份發生嚴重的蝗災，楊顯東與治蝗專家團隊連續奮戰十余年，足跡遍布祖國大地，終于取得治蝗的偉大勝利。

楊顯東雖然為我黨做了大量的工作，為革命做出了很多貢獻，但是直到1956年才入黨，他一直沒有放棄對棉花的科學研究。學術活動及推廣。

那段艱難歲月，楊顯東不可避免地受到波及。直到1977年，楊顯東再次回到農業部領導崗位，他對大寨進行了一番仔細深入研究。

當年的四五月份，大寨和大慶在全國工業學大慶會議上再次被確定為全國農業、工業的學習典范。

1978年7月，作為農業部副部長，楊顯東隨800名代表參觀大寨，他對大寨的農業生產及模式產生了嚴重的質疑。

回到北京后，在一次座談會上，楊顯東提議大家談一談對大寨的真實想法，他率先提出質疑：“必須揭開大寨的‘蓋子’。”雖然與會的很多人贊同，但是沒人敢這么做。

次年的全國政協會議期間，楊顯東對世人副總理的陳永貴提出了不客氣的批評，對大寨也提出了自己的質疑。他的發言一出，立即引發會場議論紛紛。

農業部部長要求他向陳永貴道歉，畢竟，他的言論未經黨委會研究，出了事情農業部也是要擔責的，農業部部長警告他一切后果自負。

不過，后來的事實證明楊顯東的質疑是正確的。1981年，大寨的問題徹底在國務會議上被揭開。楊顯東1998年逝世，終年96歲。