宣平侯女為孝惠皇后時，無子，詳為有身，取美人子名之，殺其母，立所名子為太子。孝惠崩，太子立為帝。帝壯，或聞其母死，非真皇后子，乃出言曰:“后安能殺吾母而名我？我未壯，壯即為變。”太后聞而患之，恐其為亂，乃幽之永巷中，言帝病甚，左右莫得見。太后曰:“凡有天下治為萬民命者，蓋之如天，容之如帝，上有歡心以安百姓，百姓欣然以事其上，歡欣交通而天下治。今皇帝病久不已，乃失惑惛亂，不能繼嗣奉宗廟祭祀，不可蜀天下，其代之。”群臣皆頓首言:“皇太后為天下齊民計所以安宗廟社稷甚深，群臣頓首奉詔。”帝廢位，太后幽殺之。五月丙辰，立常山王義為帝，更名曰弘。不稱元年者，以太后制天下事也。以軹侯朝為常山王。置太尉官，絳侯勃為太尉。五年八月，淮陽王薨，以弟壺關侯武為淮陽王。六年十月，太后曰呂王嘉居處驕恣，廢之，以肅王臺弟呂產為呂王。夏，赦天下。封齊悼惠王子興居為東牟侯。

宣平侯的女兒嫁給孝惠帝做了皇后，她沒有為孝惠帝生下兒子，但是她卻謊稱自己有身孕，于是暗中將將別人的孩子奪過來做了自己的兒子并給他起名，在不久之后，皇后暗中殺了那個人，并且將她奪來的這個孩子立為太子。

孝惠帝去世后，這個孩子順利繼承了帝位，孩子逐漸長大后，聽說了這個消息，知道自己不是皇后的親生兒子，于是憤恨地對身邊人說皇后她怎么能殺了我母親而讓我安心做她的兒子呢，我現在沒有能力只能聽從她的命令，等我以后掌握了權力，我一定要為這件事討個公道。

呂太后聽說這個消息后，擔心皇帝將來報復呂氏家族的人，于是將他囚禁在永巷宮，對外說是皇帝病的很嚴重，無法處理朝廷大事，文武大臣都沒有辦法見到皇帝。

呂太后說自古以來統治天下的人，不僅要有如此一般廣大的德行，有如地一般深厚的胸懷，這樣皇帝才能夠實行良好的策略來安定百姓，百姓也才能從中得到實惠來安穩生活，上下能夠同心同德天下才能夠穩定平和。

現在皇帝的病情越來越嚴重，神智越來越混亂，不能夠繼續統治天下來安定劉氏江山，我建議廢除他，另立新帝，大臣們聽到這話叩頭說道皇太后為天下百姓安危，為江山社稷的傳承考慮的已經很全面了，我們愿意聽從太后的命令。

呂太后廢除皇帝后，便將他暗中殺害了，五月丙辰日，太后立常山王劉義為皇帝，并且將他改名為劉弘，不用劉弘的年號計年，是因為那個時候還是呂太后在主持朝廷大事。

讓軹侯劉朝做了常山王，設置了太尉的官職，讓絳侯周勃做了太尉，五年八月，淮陽王劉強去世，他的弟弟壺關侯劉武做了淮陽王。

六年十月，太后說呂王呂嘉在封地內肆無忌憚的觸犯法律，因此將他廢除讓肅王呂臺的弟弟呂產做了呂王，夏天，大赦天下，封齊悼惠王劉肥的兒子劉興居為東牟侯。