對于古生物來說，環境的變換是它們走向滅絕的主要原因，在不可抗拒的自然變化面前，生物競爭帶來的影響變得相對弱了一些，但是對于近代生物來說，讓它們走向滅亡的大多是由于人禍。

人類活動讓許許多多的物種變成了交易的砝碼，歷史上因為濫殺而滅絕的動物不計其數，我們可能更為熟知是渡渡鳥的故事，殖民者讓這種看起來“很笨”的鳥在70年間消失，而有一種鮮為人知的動物，它們滅絕速度之快讓人驚訝，從發現到滅絕僅用了27年的時間，這個可憐的物種就是斯特拉大海牛。

1741年6月，俄國的維圖斯·白令率領著一支探險隊在俄羅斯帝國的資助下，繪制西伯利亞和北美之間的水域地圖，如果可能的話，在兩者之間找到一條可行的路線。

11月，他們在完成橫渡北太平洋航行的返航途中遇意外到了海難，探險隊因此陷入的生存的危機，食物和水源非常的短缺，傷病、饑餓以及食物短缺帶來的壞血病摧殘著幸存船員的生命，很快，包括維圖斯船長在內的大量船員紛紛倒下，生機尚存的船員更是做好了接受命運的準備，這其中包括一個叫做斯特拉的博物學家。

斯特拉此次隨行的目的也很簡單，在沿途發現記錄一些未知的新物種，早在探險隊靠近阿拉斯加時，他就已經在周邊島嶼發現并命名了幾種新的鳥類，原本可以在探險圓滿結束后把自己的所見所聞杜撰成書籍的他，不得不面對如此絕望的處境。

缺乏人手的圣彼得號隨波逐流，最終撞毀在了一個無人的小島上，也就是后來的白令島。上岸后，許多幸存的船員認為這個小島連接著西伯利亞大陸，只要他們沿著確定的方向走，就一定會走到安全的地方，見多識廣的維特拉成為了這只探險隊的指揮官，他的任務不僅要選擇正確的前進路線，還要尋找食物和修復圣彼得號。

很快斯特拉意識到這是一個人類從未到訪的島嶼，西伯利亞大陸更是連影子都沒有，而且這座小島的氣候非常寒冷，尋找足夠的食物渡過嚴冬才是眼前最要緊的事。

探險隊在島上發現了海獺、海狗等動物，但是這些動物對于這個虛弱的探險隊來說太過危險和難以捕捉，探險隊只能過著饑一頓飽一頓的生活。不過轉機到來了，一個從未見過的神秘巨獸出現了探險隊的視線中，海面中突然出現了一個巨大的黑色身影，像一艘傾覆的小船在淺水區緩慢移動。

根據特征，這種巨獸外形呈紡錘形，頗似小鯨，但有短頸，有一個大而多肉的扁平月牙狀尾鰭，斯特拉很快判斷出眼前的巨獸是一種海牛，但是眼前的巨獸也太大了，普通的海牛也不過4米，而這個大家伙體長達7-8米，看上去有幾噸重，很明顯，這是一個從未有人發現的全新的海牛。

因為是斯特拉首先發現并記錄了這一龐大的海牛，便命名為斯特拉大海牛。斯特拉大海牛被描述為一種溫柔的巨獸，它們喜歡棲息在河口附近的淺海水域里，只吃水生植物海藻等，是海洋中除了鯨類以外的第二大海洋哺乳動物。

由于巨大的體型，斯特拉大海牛在此根本沒有天敵，它們唯一的防御手段就是厚實的皮膚，甚至連牙齒都沒有，完全靠著口腔角質肉墊來進食，加上在淺水區行動緩慢，在探險隊眼里這無疑是上天賜給他們的巨大肥肉，于是他們便將鋼叉對準了這個溫柔的巨獸。

斯特拉不僅對大海牛進行了詳細的外形記載，還花費了很長的篇幅介紹了如何殺死一頭大海牛，以及肉的味道，甚至不同部位該如何食用。根據描述，探險隊員用鐵鉤鉤住大海牛的兩個一對鰭肢，用長矛不斷的戳刺，在岸上的人用力地拖住大海牛，而大海牛只會劇烈的擺動尾巴，并用鰭肢抵住地面抵抗拖拽，期間周圍的人不斷的戳刺，直到大海牛失血過多而死。

斯特拉還指出，這種大海牛高度群居的動物，一個同伴受傷了其他同伴會前來營救，將受傷的同伴圍起來，當探險隊員捕捉一頭雌性大海牛時，雄性會尾隨雌性的尸體，甚至會守在其身邊。

如此龐大的斯特拉大海牛，一頭可以讓探險隊吃上一個月，面對源源不斷涌上岸邊的大海牛，斯特拉雖然身在困境，但他已經構建起了美好的未來，將來他要在這個島上設立一家公司，販賣大海牛的皮和美味的肉，商業會在這個荒涼的地方蓬勃發展，像那個時代的所有殖民者一樣，他們認為大自然的資源是用之不竭的。

1742年8月，斯特拉和船員們修好了圣彼得號，離開了這座小島。同時，斯特拉攜帶了大量的大海牛皮和肉，當他們回到堪察加時，美味的海牛肉的消息迅速傳遍了航海界。

隨后的幾年里，每年都有新的狩獵探險隊來到白令島，用著斯特拉介紹的方法和習性大量捕殺大海牛，1768年，在人類首次發現斯特拉大海牛的僅27年后，最后一頭倒在了獵人的鋼叉下。

最初人類和斯特拉大海牛的相遇，可以說是救了那群人的命，可是隨之而來的厄運卻將這一物種帶進了墳墓，人類的無知和貪婪在這件事上表現得淋漓盡致，雖然后來北海道札幌市發現了斯特拉大海牛的化石，北海道教育大學古生物學名譽教授木村方一認為，這些化石證明了這種大海牛約在800萬年前就在北太平洋西側的北海道地區開始進化了，可以說是環境的變更讓斯特拉大海牛退縮到了白令島這片最后的棲息地，但不可否認是人為因素直接導致了它的滅絕。

最后，斯特拉的命運也沒好到哪去，不僅他的發財夢沒有實現，而且他將這次航行的筆記寫成一本叫《海上巨獸》的書后，甚至沒等到出版，連家都還沒來得及回，便死于一場小感冒。