清中期隨著鴉片在中國(guó)的日益泛濫，白銀大量外流，造成了嚴(yán)重的財(cái)政問(wèn)題。清朝政府將禁煙的問(wèn)題放在了首位。

針對(duì)鴉片的問(wèn)題，清廷中的官員形成了“嚴(yán)禁派”和“弛禁派”兩派互不讓步，各有持見(jiàn)。以鴻臚寺卿黃爵滋和時(shí)任湖廣總督林則徐為代表的“嚴(yán)禁派”提出，針對(duì)鴉片的禁止，要采用嚴(yán)刑峻法去控制。對(duì)于吸食嚴(yán)重的人，廣傳戒煙良方，并限制其一年的時(shí)間戒煙，如果一年之后仍吸食鴉片，平民則給予處以死刑，如果是官吏，不但犯官治罪，而且還會(huì)拖累其子女不準(zhǔn)參加考試。嚴(yán)禁派還下達(dá)政策，鄰里之間相互監(jiān)督，設(shè)五個(gè)家庭為一組，相互結(jié)保，如果發(fā)現(xiàn)鄰居吸食鴉片而不舉報(bào)者，即為包庇其吸食，并予治罪。如果發(fā)現(xiàn)有人吸食鴉片而舉報(bào)者，朝廷將給予獎(jiǎng)勵(lì)。為了給吸食鴉片者一個(gè)“下馬威”，黃爵滋還對(duì)外謊稱自己查過(guò)相關(guān)的資料，說(shuō)洋人對(duì)待該國(guó)吸食鴉片的人都是很殘忍的懲罰——將吸食者綁在竹竿上，然后插進(jìn)大炮當(dāng)中，擊入大海，讓其溺死。

另一方面，以太常侍少卿許乃濟(jì)為代表的“弛禁派”則是提出取消鴉片禁令，并準(zhǔn)許其公開(kāi)買(mǎi)賣(mài)，并按其為藥材來(lái)納稅，但為了防止白銀的外流，所以交易的時(shí)候只允許以貨易貨。“弛禁派”還提出，國(guó)內(nèi)對(duì)于種植鴉片并不予以限制，并且以為，這樣隨著國(guó)產(chǎn)鴉片的增多，洋商便在中國(guó)無(wú)利可圖，外國(guó)鴉片自然而然就會(huì)消失。

而大學(xué)士琦善在當(dāng)中所持的態(tài)度是堅(jiān)決反對(duì)黃爵滋和林則徐的重治吸食者。認(rèn)為黃爵滋和林則徐兩人的這個(gè)主張實(shí)在是荒謬至極。琦善認(rèn)為，販賣(mài)鴉片者的罪過(guò)要重于吸食鴉片的人，將吸食鴉片的人處死而讓販賣(mài)鴉片的人逍遙法外，實(shí)在難以說(shuō)通，況且黃爵滋和林則徐所提出的治理辦法實(shí)在是缺乏可行性。鴉片的吸食歷史已經(jīng)數(shù)十年之久，遍布全國(guó)政策不好實(shí)施。如果吸食鴉片的人因?yàn)檎叩奶^(guò)嚴(yán)酷而聯(lián)合起來(lái)抵抗，那后果是不堪設(shè)想的。而且，在閩省海疆，那里吸食鴉片的人數(shù)量尤多，如果因?yàn)槲厨f片而逃到外國(guó)海域，外國(guó)人會(huì)借此機(jī)會(huì)給予逃罪者資助以探聽(tīng)中國(guó)情況，然后在某個(gè)駐兵薄弱的地壤登陸而入侵中國(guó)，后果不堪設(shè)想。琦善還提出，吸食鴉片的人眾多，官吏、書(shū)生、農(nóng)民等等，如果全部給予處死，恐怕全中國(guó)要斬舉大部分的人。再有，關(guān)于“五家互保”的這個(gè)問(wèn)題上，琦善也是提出的強(qiáng)烈的反對(duì)。琦善認(rèn)為，明知道吸食鴉片已是禁令，自然不會(huì)在光天化日下公然吸食，等到夜深人靜，藏于某個(gè)不被人知的角落吸食，鄰居又怎能知道？

琦善主張，閉關(guān)鎖國(guó)，不準(zhǔn)通商，截?cái)帏f片的來(lái)源，而至于已經(jīng)流入內(nèi)地的鴉片，也并不采取緝捕銷(xiāo)毀。一年半載之后，因?yàn)轼f片已經(jīng)沒(méi)有了來(lái)源，販賣(mài)鴉片的人就會(huì)另尋他業(yè)，而吸食的人也就會(huì)強(qiáng)行地戒掉鴉片。琦善認(rèn)為，這樣才是從源頭上解決了鴉片的問(wèn)題。

后來(lái)道光采納禁煙派的主張，下令嚴(yán)禁煙片貿(mào)易，收繳鴉片，并派林則行為欽差大臣南下廣東執(zhí)行。琦善在直隸總督任上，在禁煙行動(dòng)中共繳獲了鴉片13萬(wàn)兩，這個(gè)數(shù)目?jī)H次于兩廣總督鄧廷楨的26萬(wàn)兩（因?yàn)閺V州是鴉片走私的主要地域，所以兩廣繳獲的鴉片數(shù)量很大），比湖廣總督林則徐還多2萬(wàn)兩。

這場(chǎng)禁煙活動(dòng)激怒了英國(guó)人，1840年8月11日，英國(guó)艦隊(duì)進(jìn)至天津海面，當(dāng)時(shí)為直隸總督的琦善立即趕赴天津與英軍司令會(huì)面。后來(lái)琦善同穆彰阿、伊里布等一些與林則徐有過(guò)節(jié)的大臣們向道光皇帝上奏，污蔑林則徐允許販賣(mài)鴉片后又反悔，如今實(shí)施禁煙政策，惹火了英國(guó)人，導(dǎo)致英國(guó)想對(duì)中國(guó)發(fā)起戰(zhàn)爭(zhēng)，將所有的責(zé)任都?xì)w咎給林則徐，將報(bào)告英軍的強(qiáng)大實(shí)力，向道光帝上奏主張“罷戰(zhàn)言和”，同英國(guó)人進(jìn)行談判。

8月下旬，道光帝任命琦善為欽差大臣去廣東查辦，將林則徐、鄧廷楨革職，并任琦善署兩廣總督兼海關(guān)監(jiān)督。1840年11月29日，琦善到達(dá)廣州，與英國(guó)開(kāi)始談判，因?yàn)殡p方開(kāi)價(jià)差距懸殊，所以談判并沒(méi)到達(dá)“言和”的效果，道光帝在得知英國(guó)人的過(guò)分要求后，下令備戰(zhàn)。談判破裂后，英軍發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，也就是著名的虎門(mén)戰(zhàn)役。此次戰(zhàn)爭(zhēng)中，英軍僅以38人的傷亡代價(jià)便輕松地?fù)魯×饲遘姡遘姀V東提督關(guān)天培陣亡。

1841年1月8日，琦善要求同英軍重新談判，英軍也同意暫時(shí)休戰(zhàn)談判。1月21日，英方公布了《穿鼻草約》，其中要求割讓香港島。因?yàn)樯婕傲烁畹兀早撇桓以跅l約上簽字。而遠(yuǎn)在倫敦的英國(guó)政府也因?yàn)槠渲蝎@利太少未在上面簽字。五天后，英軍強(qiáng)行占領(lǐng)了香港島，道光帝得知這件事情后，認(rèn)為琦善畏敵，有賣(mài)國(guó)動(dòng)機(jī)，于是便將其撤職查辦，鎖拿回京城。

琦善被道光帝“革職鎖拿，查抄家產(chǎn)”，發(fā)配軍臺(tái)。在后來(lái)的調(diào)查中發(fā)現(xiàn)琦善并沒(méi)有在條約簽字，也沒(méi)賣(mài)國(guó)動(dòng)機(jī)，后又將琦善赦免。咸豐元年（1851）的時(shí)候，咸豐皇帝命慶親王奕?由老王府遷至定阜大街原大學(xué)士琦善的宅第。琦善又被咸豐帝啟用又在官場(chǎng)上沉浮了幾年之后，1854年，琦善在揚(yáng)州因病逝世。

誰(shuí)能想到中國(guó)禁煙運(yùn)動(dòng)，是“馳禁派”獲得勝利，清朝后期放開(kāi)對(duì)煙片種植，價(jià)廉物美的中國(guó)煙土，把外國(guó)煙土擠出了中國(guó)市場(chǎng)，中國(guó)成為當(dāng)時(shí)煙片種植和出口的第一大國(guó)，白銀又大量流入中國(guó)，迫得英歐等國(guó)發(fā)起了全球禁煙運(yùn)動(dòng)。