說到希臘城邦，我們首先想到的是小國寡民。從領土面積和人口數量看，小國寡民確實是希臘城邦的基本特征。就目前所知，面積最大的斯巴達，本土大約也就3600平方千米。雅典次之，面積約2600平方千米。但這兩個城邦都是大邦，在整個希臘，這類大邦的數量極少。如果跟中國比較，大邦的面積也就跟一個縣差不多。希臘的其他城邦一般要小得多。舉一個極端的例子：最小的提洛島面積不過22平方千米，還沒有中國的一個鄉大，也許跟一個村差不多。但在希臘，它就是一個國家。

至于這些城邦的人口，因為缺乏可靠的統計資料，沒有精確的統計數字，但各國能夠出動的軍隊規模可以說明一點問題。公元前479年，希臘各邦和波斯在普拉提亞決戰，參與抗擊波斯的城邦中，雅典出兵8000，斯巴達出兵1萬，其他基本在3000以下，最小的一個邦只出動了180人。我們今天的很多大學，人數都遠遠超過這個數字。不過，小國寡民并不是城邦區別于其他古代政體的本質特征，因為歷史上最初出現的國家，大多是小國寡民的。例如最早的蘇美爾，面積只有3萬平方千米，上面卻至少有十幾個國家。希臘城邦真正的獨特之處，在于它是公民的國家。換句話說，公民既是城邦的主人，更是城邦本身。離開了公民，城邦將無以立足。一個故事能夠說明問題：公元前480年，當雅典人為避波斯鋒芒舉國大搬家，丟掉了雅典時，科林斯的將領阿德曼托斯宣稱雅典人已經喪失祖國，沒有資格參與希臘聯軍議事。阿德曼托斯的看法顯然是用地理范圍來劃定國家了。可是雅典將軍地米斯托克利馬上反擊道：“但我們還有一個城市，希臘最大的城市：我們的200艘戰船。如果……你們出賣我們，那么許多希臘人馬上就會知道雅典人已經為自己贏得了一個自由的城邦，贏得了一塊領土，比他們拋棄的那塊領土好得多。”地米斯托克利的意思是，只要雅典公民仍然存在——那些在船上作戰的人都是雅典公民，平均每條船200人，他們完全可以依靠強大的公民隊伍，在希臘世界任何其他地區建立新邦。相應的，城邦的最高權力屬于全體公民，公民就是城邦。

正因為希臘城邦的最高權力寄托于公民，它發展出了一套直接民主制度。所謂直接民主，也就是讓公民直接參與國家管理。它的直接表現就是公民輪流擔任國家官職，公民大會是國家的最高權力機關。至少是在事關和戰的重大問題上，公民大會的決定是最終決定。希臘城邦的直接民主要求盡可能多的公民參與城邦管理。于是，在希臘城邦中，幾乎所有官職都是集體職務，而且任期一般都只有一年，不得連任，這是為了讓盡可能多的公民有機會擔任國家官職。此外，為了保證每位公民能有機會參與管理，有些城邦還實行抽簽選舉，并給任職的官員發放津貼。雅典在相當一段時間里就是如此。

在希臘城邦中，既無常備軍，也沒有像警察這樣維持秩序的常規治安力量，而且所有重要事情都在公民大會上討論決定，因此任何一個人想獲得影響，直接途徑往往不在于他擔任什么官職，而在于在重大事情來臨時，他能否馬上走上公民大會的講壇，把事情說清楚，并提出相關的處理辦法。所以，在希臘城邦中，一個政治領袖既是會發議論的演說家，還得是熟悉情況的、能夠做好事情的行動者。此外，他還必須嚴格在習慣和法律許可的范圍內行事，否則將遭到其他公民或者政敵的控告。所以希臘城邦是法治的城邦，非常重視立法活動。法令基本是公民大會頒布的，頒布后就刻在石頭上，公布在城邦里最顯眼的位置，以方便全體公民閱讀。這樣，希臘城邦樹立了治理國家的一個重要傳統：有任何事情，都要和公民商量；提出的任何辦法，都必須符合法律的要求；對任何人的處理，都必須符合法律。

做一個小結：雖然在古希臘漫長的歷史和廣大的空間范圍內，像雅典那樣的民主制城邦只是少數，但是由于希臘城邦權力屬于公民的特性，各種政體的城邦，其制度中多少都帶有一點民主的成分。