閩南地區保留了諸多古老的傳統與習俗。閩南人對神明的虔誠堪比古人，在一年中的某些夜晚，閩南的某些城市街頭常常會出現這樣一幅奇特的景象：成群結隊的人們，黑壓壓一片，涌向城市另一端的寺廟。原來，那天是某位菩薩的誕辰，虔誠的信徒們徒步前往寺廟上香，以表達他們對神明的敬意。在閩南，幾乎每個星期都能聽到滿城的鞭炮聲，這通常是慶祝某位神仙或佛菩薩的誕辰。

福建的地方神祇眾多，其中一些不僅在閩南地區受到尊崇，更成為了全國性的信仰。最為人所熟知的便是媽祖。

媽祖，亦稱“天后娘娘”或“天妃”，是北宋初期的人物，原名林默。據傳，她終身未嫁，年僅二十八歲便離世。

在閩南泉州地區，媽祖的知名度極高，家喻戶曉。據道教經典記載，林默出生前，其母陳氏夢到南海觀音贈予她一朵優缽花，陳氏吞下后便懷有身孕。經過十四個月的孕期，林默誕生于世，這一事件在泉州一帶廣為流傳。

林默降生于莆田海邊的一個小漁村，出生之時，林家的地面呈現紫色，伴隨著吉祥的光芒和奇異的香氣。她出生后整整一個月未曾哭泣，因此父親為她取名林默。

林默自幼便展現出與神祇之間不解之緣。她尚在襁褓之中時，便能對著家中供奉的神像合十點頭，仿佛在進行參拜；五歲時，她已能背誦《慈航經》；到了十一歲，她更是能隨著神廟的樂曲起舞，以舞蹈贊頌神祇。少年時期，林默在家中靜心讀書時，偶然目睹一位怪異道人經過門前，她心生頓悟，隨即拜其為師，習得“玄微真法”。長大成人后，她通曉秘法，能預知吉兇，鄉親們找她求醫問藥，往往都能迅速康復。

在她十六歲那年，林默與姐姐一同前往井邊打水，突然井底射出一道耀眼的金光。姐姐驚慌失措地逃離，而林默卻在水桶中發現了一對銅符，覺得頗為有趣，便將其帶回了家。自那以后，林默擁有了神奇的力量，能夠騰云駕霧，渡海救人，她開始救助那些在風暴中遇險的漁船。

據傳，在林默二十三歲那年，她的故鄉遭遇了兩個妖怪的侵擾。其中一個擁有敏銳聽覺，被譽為順風耳；另一個則目光如炬，被稱為千里眼。他們倚仗自己的妖術，肆意禍害鄉鄰，給百姓帶來了極大的困擾。面對此情此景，人們紛紛向林默求助，希望她能制服這兩個惡妖。林默抵達后，妖怪們聞風而逃，不再露面。于是，林默便與村中的女子們一同上山勞作。她們日復一日地登山，持續了十余天。某日下午，正當村女們忙碌之際，忽然妖風驟起，兩個妖怪再次出現。林默鎮定自若，靜待妖怪靠近，然后突然一聲大喝。妖怪見勢不妙，試圖化作清風逃走。然而，林默早有準備，她拿出絲帕迎風一抖。剎那間，狂風大作，飛沙走石，妖怪無處遁形，只得手持武器，向林默發起絕望的攻擊。林默輕輕一指，妖怪手中的武器便哐啷一聲墜地。見林默法力無邊，妖怪們只得俯首稱臣，請求寬恕，并表示愿意歸順媽祖，為她效力。這便是媽祖麾下的順風耳與千里眼的由來。收服了這兩名妖怪后，媽祖得以洞察千里之外的事務，在海上救助遇難者也變得更加得心應手。在海上行善的過程中，媽祖還陸續收服了晏公等眾多妖魔鬼怪，引導他們棄惡從善。

不久，林默便聲名鵲起。她頻繁地為人們解除災難，無論是求雨、驅魔、治病還是救人，她都無所不能。年紀輕輕的林默已經積累了無數善行。她勤于修煉，很快就功德圓滿了。

林默升天后，不斷顯靈助人，由于她一生未嫁、年輕時便得道飛升，古人尊稱她為“姑娘”。時光荏苒，林默的輩份已相當于姑娘的母親，人們便改稱她為“娘媽”，這個溫馨的稱呼至今仍在閩南地區流傳；數百年后，人們又尊稱她為“娘媽之祖”，簡稱“媽祖”。這便是現今普遍使用的稱謂，除此之外，她亦被稱作龍女、神女、靈女；由于媽祖屢屢顯靈，歷代朝廷多次封賜，她的封號從夫人、妃、天妃，直至清康熙年間被封為天后。

隨后，代代水手們常在波濤中目睹媽祖身著紅衣的圣潔形象，海上航行的水手若遇險難，只需默念媽祖圣名，媽祖便會應聲而至，化解災難，拯救危難。據道經記載：北宋宣和年間，媽祖曾在海上顯靈，救助宋朝出使高麗的使節，因此朝廷賜予“順濟”廟額，并封媽祖為“崇福靈惠昭應夫人”。

在南宋時期，泉州城見證了中國歷史上第一座媽祖廟的誕生。據傳，一位當地道士在夢中得到神人的指示，命其建造一座道觀以供奉媽祖。遵循這一夢境，泉州居民共同興建了一座專門用于祭祀媽祖的道觀。

在宋元時期，泉州作為當時最為繁忙的港口之一，航海者在啟航前后都會前往媽祖廟進行焚香祈禱，以求航海安全。自元朝起，媽祖逐漸被尊為海上的至高神祇，其地位超越了海龍王、潮神等其他海神。

元朝初期，為了消滅在泉州附近海域活動的南宋殘余勢力，元世祖忽必烈祈求媽祖的庇護，并正式冊封媽祖為“護國明著天妃”，賜號“泉州神女”。為了確保海運和漕運的順暢，元朝官府頻繁前往媽祖廟祈求航行安全。得益于朝廷的推崇，媽祖信仰迅速傳播，各地紛紛建立天妃廟，進行四季的祭祀活動。

進入明朝時期，媽祖信仰達到了前所未有的普及程度。相傳在鄭和七次下西洋的壯舉中，有一次船隊在浩瀚的海洋中遭遇了猛烈的風暴。巨浪如山般沖擊著船體，導致船身四處滲水，即便是堅固的船帆也在狂風的肆虐下支離破碎。那些原本華麗且堅固的使節船，一時間似乎就要沉沒于無邊的海洋之中。面對這股狂怒的大海，船隊的官員們無不感到極度恐懼。虔誠的鄭和隨即跪在甲板上，向媽祖虔誠祈禱，其他官員和船員也紛紛跟隨跪下。就在這一瞬間，烏云密布的天空中突然出現了一位身著紅衣的美麗女神。媽祖顯靈了！狂暴的風浪瞬間平息，海面恢復了平靜，天空也迅速放晴。整個船隊爆發出雷鳴般的歡呼聲。

媽祖信仰源遠流長，閩南地區的漁民將海豚親切地稱為媽祖魚。一旦不慎捕獲，他們總是會虔誠地將其釋放回大海。海豚以其對人類的友好而聞名，當海上有人遇險時，它們常常會伸出援手，這種行為與媽祖的庇護精神不謀而合。因此，人們對海豚懷有深深的敬意。

時至今日，媽祖信仰已在全球華人社區廣泛傳播。每年農歷三月廿三日，媽祖的誕辰之日，海峽兩岸的信眾都會齊聚泉州和莆田的天后宮，舉行盛大的祭祀活動，場面壯觀。