來自澳大利亞的腳印化石迫使古生物學家重新思考四足動物的家譜。

被稱為四肢動物的四足動物起源被認為是相當簡單的：魚在泥盆紀（Devonian）登上陸地，進化，最終分化成爬行動物、鳥類、哺乳動物和今天覆蓋地球的其他生物。但現在，一塊小到一個人能搬得動的砂巖，把這個整齊的時間線弄得一團糟。

這塊石板來自澳大利亞東南部，可以追溯到大約3.55億年前，泥盆紀結束后不久。這塊巖石是由兩位業余古生物學家（一項新研究的共同作者）發現的，它保留了一組引人注目的腳印：長趾腳印，上面有明顯的爪印。這些痕跡化石代表了迄今為止發現的最古老的有爪四足動物足跡。

烏普薩拉大學的研究員、該研究的主要作者Per Ahlberg在一封電子郵件中說：“關鍵的影響是，它將四足動物進化樹的一個重要部分 —— 本質上，所有低于爬行動物-哺乳動物分裂（也稱為羊膜冠群節點）的分支 —— 推回了過去。”

Ahlberg解釋說，盡管科學家們同意四足動物在泥盆紀進化，但這些早期生物被認為是像魚一樣的，才開始適應陸地上的生活。研究人員今天在《自然》雜志上發表了一篇研究報告，描述了這些化石及其對生命之樹的意義。

“如果我們在石炭紀初期就已經有爬行動物了，正如我們在澳大利亞發現的足跡所表明的那樣，那就不可能是真的，”c說。

“當我第一次看到這個標本時，我非常驚訝，”合著者Grzegorz Nied?wiedzki說，他也是烏普薩拉大學的研究員。“幾秒鐘后，我注意到有明顯保存完好的爪印。”

爪子很重要。它們是早期羊膜動物的標志 —— 包括爬行動物、鳥類和哺乳動物。其他四足動物，如早期的兩棲動物或所謂的“魚足動物”，如提塔利克魚（Tiktaalik），沒有它們。這意味著留下腳印化石的生物很可能是一種原始的爬行動物，而且它比任何人預期的都要早得多。

Ahlberg說：“它與經常重復的說法正面沖突，即Tiktaalik和類似的‘魚足類’不僅與四足動物密切相關（它們確實是），而且實際上是四足動物的祖先甚至是祖先。”“事實上，他們生活在最早的四足動物之后很久，如果我們對分支長度的推斷是正確的，提塔利克人或多或少與四足動物的冠群節點同時代！”

換句話說，爬行動物的出現 —— 以及延伸到人類的進化分支 —— 被推遲了3500萬年。該小組的結論還意味著羊膜動物和兩棲動物之間的分裂必須更早發生。

通過將基于DNA的家譜與化石日期相結合，研究小組發現，冠群節點可能遠在與Tiktaalik同時代的泥盆紀。這表明，當Tiktaalik還在研究如何支撐自己的時候，先進的四足動物就已經出現了。

目前，爪印化石板“代表了岡瓦納石炭紀早期的整個四足動物化石記錄，岡瓦納是一個巨大的超大陸，包括非洲、南美洲、南極洲、澳大利亞和印度，”Ahlberg在烏普薩拉的一份新聞稿中說。“誰知道那里還住著什么？”

研究小組現在的關鍵是在澳大利亞和其他地方進行更多的實地考察，這可能會提供更多關于岡瓦納早期羊膜動物的線索。Ahlberg說，更多的腳印會更好，但身體化石會更好。

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