光緒七年，慈禧突患血崩之癥，慈安趁機臨掌大權卻觸怒慈禧。慈禧太后怒罵慈安：你竟敢干預朝政，愧對先帝囑托，是何居心。慈安一時嘴笨無法自辯，氣得夠嗆，回宮后不能釋懷，吞鼻煙壺自盡。
慈安是滿洲鑲黃旗鈕祜祿氏，出身正統，八世祖是清朝開國功臣額亦都。額亦都被努爾哈赤賜“巴圖魯”，驍勇善戰，深受信賴，還娶了努爾哈赤的女兒穆庫什。
慈安的性子嫻靜，被教育得知書達理，秀外慧中。個人品性突出，又有家世傍身，也是她能成為大清皇后的理由之一。1852年，鈕祜祿氏以秀女入選，40天后被立為皇后，是大清以來晉升最快的繼后。

之所以是繼后，是因為咸豐在她之前有過嫡福晉薩克達氏，大婚第二年就去世了，一個月后，咸豐繼位追封她為皇后，因此慈安再封就是繼后。
慈安從各個方面來看都是最佳的皇后人選，而慈禧在入宮之前，家世背景不值一提，性格也不夠端莊賢淑。從她后期爭寵的種種手段來看，她同慈安的矛盾其實早就埋下了伏筆。
鈕祜祿氏（慈安）當上皇后，秉持著要母儀天下的原則，除了要監管后宮外，還要時時刻刻提醒皇帝務正業。良藥苦口，良言難聽，這種規勸的工作，誰干誰不討好，就像《甄嬛傳》里的烏拉那拉，《如懿傳》里的斷發如懿，天天在皇帝耳邊絮叨祖制規矩，難免被冷落。
史料中記載慈安入宮的時候體檢就查出來身體不太好，沒多久似乎又閉經了，總之就是不能生育，這對于子嗣凋零的皇家來說是個噩耗。咸豐就把希望寄托在其他妃子身上，已經不指望什么嫡庶，是個兒子就行。
最開始盛寵的麗貴人有孕，上下歡喜，結果生出來的是個女孩，咸豐好失望。
與此同時，葉赫那拉（慈禧）也開始為爭寵而摩拳擦掌。后宮爭寵是常有的事，但葉赫那拉以色侍君，手段層出不窮，哄得咸豐皇帝耽擱了朝政，很是荒唐。
鈕祜祿氏聽說后，便坐不住凳子了，思前想后決定出來整治一下后宮，不然，人人都這樣，豈不是亂了祖宗規矩。

一天，鈕祜祿氏就晨起來到了蘭貴人（慈禧）的宮里，那時候咸豐皇帝正顛鸞倒鳳，只聽皇后跪在地上一字一句在外面讀起了家法，還有祖宗留下的條條框框，氣得咸豐拂袖而去，留下蘭貴人一個人惶恐不安。
鈕祜祿氏為了殺雞儆猴，要對蘭貴人進行杖刑，結果咸豐皇帝去而復返，同蘭貴人一起謊稱她已有孕。鈕祜祿氏半信半不信，只好由蘭貴人去了，不敢再做什么。
皇后的職能很大，皇帝每晚臨幸誰都必須知會皇后一聲，后宮妃嬪懷孕，她也沒道理不知曉。但她沒有辦法，也是在此時知道了蘭貴人的心機和本事。
這時就注定了慈安要敗在慈禧的手上，比陰謀，她終究是弱一些。
咸豐五年，葉赫那拉真的懷孕了，此時后宮還是一個兒子沒有，她成了咸豐帝唯一的希望。十月懷胎，一朝分娩，葉赫那拉也是真爭氣，竟真給咸豐誕下了龍子。
鈕祜祿氏比較慈愛，為人敦厚，許是她自己沒有孩子，便把母愛也一同傾注到了這個孩子身上，雖然不是自己所出，卻從不苛待。
于是，這二位的矛盾很快又升級了。
咸豐去世后，留下了八大顧命大臣，皇后鈕祜祿氏成了母后皇太后，徽號慈安，居東宮，葉赫那拉位圣母皇太后，徽號慈禧，居西宮，從此開啟了兩宮太后的局面。
這兩個人的矛盾頻頻出現。

1、八大臣之一的肅順一門心思瞧不上慈禧，偏要在兩宮太后之間攪和事。他利用各種時機打壓西太后，抬高東太后，使得西太后心里十分不痛快，繼而對慈安也心生不滿。
2、慈安對同治皇帝很溺愛，加之她性格溫和，為人不喜爭權奪利，便也獲得了小皇帝的認同。同治同慈安走動的頻率要高于生母慈禧，甚至對慈安比對慈禧更親近。
同治選皇后的那一年，兩個人同時入圍，一個是富察氏，一個是阿魯特氏。同治很喜歡阿魯特氏，恰好慈安對這個女孩也很有好感，也建議選她。結果慈禧偏偏力推富察氏，在選后的爭執中，慈禧作為生母敗下陣。
她將母子離心的怨恨也遷怒到了慈安身上。
3、慈禧作風奢靡，喜歡享樂，尤其是愿意聽戲。某一天，她授意下人想要興土木重修紫禁城西苑，慈安站出來說宮里沒錢，節儉一下，慈禧只好按下不表，但心里頗有怨言。
4、慈禧身邊有個寵宦叫安德海，他靠著慈禧的寵愛在宮里橫行霸道，無所顧忌。后來，更是違背祖制高調出宮。于是，丁寶楨上書想要懲治安德海的時候，就得到了慈安太后的許可。
慈安也想趁這個機會敲打敲打慈禧。
安德海死后，慈禧恨恨地說：她瞞我瞞得好苦。
慈禧早就不滿兩宮垂簾聽政，只想一個人獨享權利。光緒七年，這一天她突然患血崩癥，朝政大權不得不交由慈安一個人打理。慈禧卻對此十分不滿，有野聞傳言，慈禧上門和慈安爭吵，罵她罵得十分難聽。
慈安不善言辭，爭辯不過，氣急之下吞了鼻煙壺。
吞鼻煙壺這事難度其實挺大，野聞畢竟是野聞，不足信。
不過確實慈安的死非常蹊蹺，突然患病，不久后去世。根據《翁同龢日記》中有關于慈安死亡過程的記載，后人推測東太后的死亡癥狀更像是心腦血管病。
后因慈安在世時不爭不搶，在大臣中名聲很好。