歐洲初創公司計劃建造可重復使用的太空載貨飛船。

外形很像一顆白色的大彈頭，圓形的前端旋開后可露出對接口，后部的圓柱形主干可匹配各種大型發射火箭，這就是太空探索技術公司的龍飛船。過去十年里，在運送人員和貨物往返地球軌道的市場上，該飛船已經成為了領先者。

現在龍飛船有了一個來自歐洲的競爭對手：初創公司The Exploration Company（以下簡稱TEC）設計的可重復使用載貨太空艙Nyx。它的外觀如何呢？

或許可以和太空探索技術公司的龍飛船使用一樣的描述：看起來像一顆白色的大彈頭，其圓形的前端旋開后可露出對接口，后面的圓柱形主干可匹配各種大型發射火箭。這并不是在貶低TEC的獨創性，TEC的人員認為這是一種經過時間考驗的結構布局。

那么，是什么特點讓Nyx在這個由太空探索技術公司主導的領域脫穎而出？這款太空艙的外形設計可能沒有什么新穎之處，但它的快速發展已經引起了人們的注意。另一個特點在于，這款貨運太空艙并非來自中國、俄羅斯或美國這3個太空技術大國。

2023年晚些時候，TEC的創始人海倫·哈比（Hélène Huby）在于蘇黎世舉行的一次商業會議上說：“世界上只有3個國家掌握了這種太空艙技術，在歐洲，我們也需要一個太空艙。”

Nyx與龍飛船的許多相似之處都是外觀上的。60多年前，工程師們就計算出，對于由火箭垂直發射且在飛行結束后重新進入大氣層的飛行器，底部有隔熱罩的鈍錐形是高效、可靠的形狀。Nyx與龍飛船的直徑都在4米左右。Exploration公司表示，Nyx能夠將4000千克的貨物運送到近地軌道的空間站，并在空間站停留長達6個月，然后將3000千克的貨物帶回地球并在水上降落。（龍飛船的載貨量更大，太空探索技術公司表示，龍飛船可以將6000千克的貨物送至軌道。）

TEC公司表示，其航天器是環保型航天器，利用服務艙上的光伏板發電，在軌道上運行時使用綠色推進劑：一種名為HIP-11（HIP是“自燃離子推進劑”的縮寫）的德國燃料，其將濃縮的過氧化氫與作為氧化劑的水混合。這兩種化學物質相互接觸就會燃燒，其毒性遠遠低于肼和四氧化二氮，后者動力強大但具有腐蝕性，已經在航天器中使用了幾十年。

2024年11月，TEC公司宣布已在B輪風險投資中籌集了1.5億歐元，成為歐洲有史以來獲得資金支持最多的太空初創公司之一。2024年7月，該公司在歐洲第一枚阿麗亞娜6號火箭上發射了一個小型測試艙，并計劃于2025年再發射一個名為“Mission Possible”的小型測試艙。

對于一家2021年才成立的公司來說，這種發展速度非常驚人。此外，如果“Mission Possible”名副其實，歐洲航天局可能會為該公司提供額外的資金，建造商業版的Nyx。歐洲航天局和美國國家航空航天局已經與TEC簽署了協議，希望該公司能盡量在2028年實現首次到國際空間站的載貨飛行。

國際空間站并不是TEC的主要目標；該公司更感興趣的是21世紀30年代可能組裝的各種商業空間站，以及美國國家航空航天局將在月球高軌道建立的“月球門戶”（Gateway）空間站。該公司表示，如果Nyx成功成為無人貨運飛船，那么該公司隨后可能會推出一款載人飛船，以及機器人月球著陸器。

現任TEC公司美國業務部副總裁、曾長期在美國國家航空航天局任職的馬克·吉拉西奇（Mark Kirasich）說，所有這些任務加起來，“在十年時間內，會形成一個價值3000億美元的市場，為那些在性能和成本方面都有競爭力的公司提供發展空間。”

TEC公司的歐洲根基將成為一個重要的賣點，多個歐盟成員將成為天然的客戶。該公司計劃在德國進行Nyx的大部分制造，另外還會使用法國和意大利的設施。TEC公司表示，他們愿意運載來自美國、印度、日本，以及中東國家的貨物，也歡迎其他需要密封航天器的地區使用公司的航天器。

在太空旅行的歷史上，有很多從未進入軌道的公司。TEC公司的高管們表示，他們希望通過快速行動來降低成本，填補太空探索技術公司等大企業留下的細分市場，戰勝困難，獲取成功。

如果該公司能夠開始為付費客戶運貨，即使飛行頻率不高，也可能獲得成功。“每次發射都能帶來可觀的收入。”美國風險投資公司Space Capital的管理合伙人查德·安德森（Chad Anderson）說。雖然他的公司并未投資Nyx，但他一直在密切關注相關市場。

安德森說：“我認為TEC公司不需要每年進行頻繁發射，就可以實現收支平衡。我覺得這是它吸引人的原因之一。”

文章來源于 悅智網 ，作者 Ned Potter