湖南的發展，總體上比黃河流域要晚很多。春秋晚期開始納入楚國的管轄。

楚國當時在湖南境內設有哪些地方行政機構？資料非常缺乏，很難考證，在里耶秦簡發掘出來之前，唯一能確定是有一個黔中郡，郡治在今湖南沅陵縣。里耶秦簡發掘之后，人們發現，楚國在湖南還設有洞庭郡和蒼梧郡，但郡治爭議很大。比如，有人就說黔中郡其實就是洞庭郡，又有人說洞庭郡的郡治在今長沙市。這些爭議的解決都有待于以后繼續考古發掘。

春秋戰國時期，湖南也出現了溆浦、汨羅等地名，但當時有哪些縣一級的行政機構，并沒有明確資料可以查找。因此，要追溯湖南郡縣的歷史，我們還是從秦朝開始，爭議會比較少一些。

我們先來說說秦朝。

按照譚其驤的《中國歷史地圖集》，今天湖南境內設有黔中郡和長沙郡。黔中郡的郡治在今懷化市沅陵縣。長沙郡的郡治在今長沙市。為什么這兩個地方最先設郡？因為中原文明是從洞庭湖出發，沿著最適合航運的湘江和沅江向湖南推進的。因此，湖南最早的縣也是分布于這兩條江的江邊。

湘江流域，從北到南，第一個縣是羅縣，縣治在今天汨羅縣的西北。有人會提出疑問，汨羅江怎么能算湘江流域？在秦漢時期，洞庭湖還沒有成形，汨羅江確實是匯入湘江的，所以，羅縣還真是位于湘江流域。

湘江流域的第二個縣是臨湘縣，臨湘縣的位置就是今長沙市區，也是長沙郡的郡治。

溯湘江而上，在支流耒水邊上，設有一個耒陽縣，縣治就是今天的耒陽縣。再往南，還有一個郴縣，縣治位于今郴州市區。

湘江流域的上游本來還有一個零陵縣，歸長沙郡管轄，但當時零陵縣的縣治在今天的廣西全州，所以就不算今湖南的古縣了。

我們再在說說沅江流域。

沅江流域比較明確的是有一個臨沅縣，位于今天的常德市區。但是，秦朝的黔中郡的郡治為什么不在臨沅，而在今沅陵，確實令人費解。也許黔中郡的郡治就在沅陵縣，這有待以后考古發掘。

除了沅陵縣，秦朝時期沅江流域還有一個頗有爭議的鐔成縣，位于今靖州。爭議點在哪？有說這個縣是秦朝設立，有說是在漢朝設立。

秦朝的時候，澧水流域也有一個縣，慈姑縣，縣治在今慈利。關于這個慈姑縣，主流看法是秦始皇于公元前221年設立，但是，譚其驤的《中國歷史地圖集》，卻沒有標注這個縣，這是什么原因呢？

還有一些有爭議的縣，比如遷陵縣。之前的史料都說遷陵縣是漢朝設置的， 前207年漢高祖五年改黔中郡為武陵郡始置 遷陵縣，《中國歷史地圖集》也沒有標注， 但里耶秦簡里卻出現了遷陵縣。

還有就是益陽縣也頗有意思。以前的史料都說益陽縣是漢朝才設立，沒想到近年考古發現，益陽縣在秦朝就有了，有可能還是湖南最早的縣。 《中國歷史地圖集》里，秦朝的行政區劃同樣沒有益陽縣。

如果我們把有爭議的縣都算上的話，秦朝時期，今湖南境內大致設立了九個縣：羅縣、臨湘縣、耒陽縣，郴縣、臨沅縣、鐔成縣、慈姑縣、遷陵縣、益陽縣。

我們來說說西漢設立的縣，秦朝已經設立的縣就不再復述了。

因為有《漢書.地理志》等地理專著，漢朝的行政區劃記載就準確很多。

到了西漢，湘江流域的羅縣、臨湘縣、耒陽縣和郴縣依然存在，又多了以下幾個縣。

湘南縣，縣治位于湘潭縣花石鎮，西漢初年設置。

連道縣，縣治位于今湖南婁底漣源。

攸縣， 西漢高祖五年（公元前202年）設置。

茶陵，也是 西漢高帝五年(公元前202年)設置。

有意思的是，這兩個一直到現在，縣名沒有變，但縣治的位置卻來了大挪移。西漢設縣的時候，兩縣的縣城均在今縣城東部，靠近今湘贛邊境的位置，后來才遷到今縣城位置。

而今天攸縣的位置，西漢卻設了一個陰山縣。同樣是在今攸縣境內，西漢還設了一個容陵縣（先為侯國，后改縣）。由此可見，攸縣這個地方很適合人類居住。

在今衡陽市區，西漢高祖五年（前202年），當時設立了酃縣，酃縣的治所位于今湖南省衡陽市珠暉區酃湖鄉。

沿著湘江的支流蒸水上溯，在今衡陽縣設立了鐘武縣。

在今衡邵交界處設立承陽縣，承陽縣是今邵陽市在古代設置的第一個縣。

沿著耒水上溯的話，西漢在耒陽縣和郴縣之間設立了便縣，縣治位于今郴州永興縣。

今郴州市再往南，設立了臨武縣，縣治位于今臨武縣城東面。

當時的桂陽縣，縣治在今廣東連州，因此不算湖南的古縣。

漢朝時期，湘桂走廊擔負著溝通嶺南的重任，地理位置特別重要，因此，今永州境內，西漢也設置了很多縣。

泉陵縣，今永州市區。

營浦縣，今永州道縣。

營道、冷道縣和舂陵縣（先為侯國，后改縣），均位于今永州寧遠。

今邵陽市轄區內，西漢設立這些縣（侯國），除了之前提到的 承陽縣以外，還有都梁侯國（今武岡），夫夷侯國（今邵陽縣），昭陵縣（今邵陽市區）。

我們來看看沅江流域。

除了秦朝的臨沅縣以外，西漢時期還設了這些縣。

索縣，縣治今常德漢壽。

沅陵縣，縣治今懷化沅陵。

辰陽，縣治今懷化辰溪。

義陵，縣治今懷化溆浦，武陵郡郡治曾遷此。

無陽，縣治今懷化芷江。

酉陽，縣治于今湖南省永順縣南。

我們再來看看澧水流域。

零陽，縣治今慈利縣，漢高祖時，由慈姑縣改設。

充縣，縣治今湘西桑植。

現在我們來歸納一下，西漢時期，今湖南境內大致曾設有以下縣級行政單位：湘南、連道、攸縣、茶陵、酃縣、鐘武、承陽、便縣、臨武、泉陵、營浦縣、營道、冷道、舂陵、都梁、夫夷、昭陵、索縣、沅陵、辰陽、義陵、無陽、酉陽、零陽和充縣。

再加上秦朝設立的羅縣、臨湘縣、耒陽縣，郴縣、臨沅縣、鐔成縣、慈姑縣、遷陵縣和益陽縣等9個縣，湖南有兩千以歷史的縣，大約為33個。

其中，耒陽、攸縣、茶陵、益陽等縣的名字一直延續到現在。

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