撰文 | 劉六七

審校 | Ziv

位于紐約曼哈頓的美國自然歷史博物館，是世界上最大的自然科學博物館之一，擁有超過3200萬件標本和展品，在《博物館奇妙夜》《少年派的奇幻漂流》《老友記》等影視作品中，也經常出現它的身影。

就是這樣一座舉世聞名的博物館，角落里卻爬滿了正在啃食骨骼標本的昆蟲。這是怎么回事？

博物館的海洋生命展廳（圖片來源：Wikipedia by Breakyunit）

穿過博物館一層巨大的藍鯨模型和著名的阿拉斯加棕熊標本，你會在曲折的走廊中看到一扇藍色的門，門上的標牌寫著“蟲子王國”。

推開門，悶熱潮濕的氣息撲面而來，其中還隱隱夾雜著一絲腐臭。如果仔細聽，你還會發現空氣中有一種類似煎五花肉時發出的“噼啪”聲。

聲音來自金屬架子上的三個灰色木箱。隨便打開一個，你會看到幾千只蟲子正在白色的動物骨架上移動奔走。那些輕微的“噼啪”聲，其實是蟲子將腐肉撕下，放進嘴里咀嚼時發出的動靜。

（圖片來源：美國自然歷史博物館直播錄像）

博物館藏品部門的一項重要工作，是為展覽或科學研究制作動物骨骼標本。但是一些動物的骨骼過于精細，以至于工作人員根本無法用手和工具進行清理，于是他們產生了讓蟲子幫忙的想法。

這種蟲子的學名叫白腹皮蠹（Dermestes maculatus），幼蟲呈暗褐色，身體長滿剛毛，可以扭來扭去。它的成蟲多為褐色或黑色，體長僅為5.5~10毫米，鞘翅有光澤，腹部白毛密生，故此得名。

白腹皮蠹是常見的貯藏物害蟲，如果皮革和糧食工廠被其污染，將會產生重大損失。這種昆蟲還食腐，翻開腐爛多日的動物尸體，大概率會在底下發現它們的身影。

左側為成蟲，右側為幼蟲，清理骨骼的工作大多靠幼蟲。白腹皮蠹還可以幫助法醫在尸檢中推測死者的死亡時間，通常來說成蟲在死者死后5~11天后會出現，幼蟲發育需要5~7周，成蟲壽命在4~6個月（圖片來源：聯合國糧食與農業組織）

正是因為體型小且吃腐肉，白腹皮蠹可以鉆進動物骨架深處，進行深度清潔。這樣不僅解決了人手無法觸及的困擾，也避免了用化學物質清理給標本帶來的損壞。

那么利用白腹皮蠹清理骨骼標本的具體步驟是什么樣呢？讓我們以世界上最重的飛行鳥類灰頸鷺鴇為例。

首先，工作人員會對尸體進行預處理，去其羽毛及皮膚，并剔除大部分的肌肉和有機組織。像是灰頸鷺鴇這樣體形較大的動物骨架，還會被沿著關節拆分成幾部分，以便塞進白腹皮蠹生活的箱子里。

一些很小的骨骼，會先放在小容器里，再放進“昆蟲王國”（圖片來源：Carnegie Museum of Pittsburgh）

此外，工作人員還會對骨架進行干燥。這主要是考慮到白腹皮蠹不喜歡水分較多的新鮮尸體，而更加青睞已經干燥、口感類似牛肉干的腐肉。這種肉富含蛋白質，質地也更適合它們咀嚼和消化

——自然界中，動物死后，蒼蠅等昆蟲會先進行一輪分解，等尸體進入中度腐敗階段，白腹皮蠹才會“姍姍而來”。

預處理完成后，便可以邀請白腹皮蠹上場了！在這一步驟中，工作人員不用做什么，只需耐心等待即可。通常來說， 白腹皮蠹清理小型動物的骨骼大概需要3天左右，清理灰頸鷺鴇則需要2~3周時間。

白腹皮蠹正在清理灰頸鷺鴇的骨骼（圖片來源：美國自然歷史博物館直播錄像）

清理完成后，工作人員會移除標本上的蟲子，并把骨骼浸泡在水中冷凍數天，確保殺死縫隙中的蟲子和卵。

在其他博物館，這一步也可能是浸泡在氨水中或采用熏蒸消殺法。等完成所有步驟，潔白的骨骼標本就可以進入藏品庫，等待下一步的用途。

左側為白腹皮蠹清理的灰熊頭骨，右側為用化學試劑清理，在牙齒、鼻腔結構和骨縫細節上，白腹皮蠹明顯更加出色（圖片來源：Buffalo Bill Center of the West）

據美國自然歷史博物館的工作人員介紹，“蟲子王國”里的白腹皮蠹早在上世紀30年代就來到了這里。白腹皮蠹生命周期大概為6個月，它們就這樣一代一代將種群延續至今，處理了數以萬計的標本……博物館里的大多數工作人員都要喊它們一聲“前輩”。

前面說過，白腹皮蠹實際上是一種貯藏物害蟲，因此，雖然身為處理動物骨骼的得力干將，博物館還是要時刻提防它們溜出自己的王國。

白腹皮蠹處理后的骨骼細節，是人類無法比擬的（圖片來源：New York Times）

為了防止它們出逃，工作人員采取了一系列舉措，比如在箱口處涂上一圈凡士林，或者在箱子周圍鋪設粘蟲板。

當然，最有效的方式是留住白腹皮蠹的胃。為此，“蟲子王國”的管理者羅伯·帕斯克塞洛（Rob Pascocello）特意冷凍了雞和豬腳，以備在沒有標本處理時，給它們填填肚子。

保羅·斯維特（圖片來源：美國自然歷史博物館直播錄像）

曾經，在一次線上科普直播中，鳥類學部門標本經理保羅·斯維特（Rob Pascocello）打開了“蟲子王國”的箱子，十多只白腹皮蠹在他的手上快速爬行。保羅沒有表現出一絲反感。這些蟲子貫穿了他在博物館工作的整個職業生涯（35年），或許早已成為“同事”般的存在。

“蟲子王國”的第N代管理者羅伯也對它們充滿感情。疫情期間，因為擔心白腹皮蠹無人照料遭遇不測，他特意將一小群蟲子帶回到自己的臥室飼養，以作備份。

美國自然歷史博物館的大多數骨骼標本都有白腹皮蠹的參與，這一方法現在也廣泛應用于各大博物館和科研機構（圖片來源：美國自然歷史博物館）

雖然白腹皮蠹只是世界上最常見的一種害蟲，但對使用它們清理骨骼的博物館和研究機構來說，總有那么一群蟲子對他們來說意義非凡吧。

參考資料：

[1]https://www.amnh.org/learn-teach/children-and-families/scientist-is-in/beetle-colony

[2]https://www.nytimes.com/2025/05/13/nyregion/american-museum-natural-history-beetles.html

[3]https://www.nytimes.com/1979/09/04/archives/carnivorous-beetle-works-at-museum-may-also-attack-skeleton.html

[4]https://centerofthewest.org/2021/07/16/beetle-buffet-feeding-on-the-future-of-science/

[5]https://www.fao.org/4/t0146e/T0146E04.htm

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