兩千多年前的秦朝，秦始皇憑借鐵血手腕統一六國，建立起龐大的帝國。可到了秦二世胡亥掌權時，曾經強盛的王朝卻像一座搖搖欲墜的大廈。胡亥沒有父親的治國才能，殘暴程度卻遠超秦始皇。皇親國戚、朝中大臣，稍有不慎就人頭落地；嚴苛的律法、繁重的賦稅徭役，壓得百姓喘不過氣。路上隨處可見戴著鐐銬的刑徒，民間怨聲載道，整個國家就像堆滿干柴的火場，只等一顆火星，便能燃起熊熊大火。

在這樣的黑暗年代里，有個叫陳勝的陽城（今河南登封）人，日子過得十分艱難。他家境貧寒，從小就給地主家做傭工，整日在田間辛苦勞作，換來的不過是勉強糊口的口糧。但陳勝不甘心一輩子被人剝削，他心里藏著一團火，總想著有一天能改變命運。有一回在田間休息，他停下手中的農活，坐在田埂上，望著遠方，忍不住感慨：“以后誰要是富貴了，可別忘了大家啊！”一起干活的伙伴聽了，忍不住笑起來：“咱們都是給人打工的，哪來的富貴？”陳勝長嘆一聲：“唉，燕子麻雀哪里懂大雁天鵝的志向！”從這話里，就能看出他打小就不是個甘于平凡的人。

公元前209年，秦始皇死后的第二年，命運的齒輪開始轉動。這年7月，秦二世為了防守邊疆，在河南各地征調了900個壯丁，陳勝和吳廣被推選為隊長，帶著隊伍在秦朝尉官的監視下，日夜趕路，目標是遠在長城邊的漁陽（今北京密云）。可隊伍走到大澤鄉（今安徽宿縣東南劉村集）時，老天爺像是故意作對，下起了傾盆大雨。雨一下就是20多天，道路泥濘不堪，根本沒法走。當時秦朝律法森嚴，規定守邊的兵士必須按時報到，逾期一律斬首，沒有任何商量的余地。眼看期限一天天逼近，再怎么趕路也到不了漁陽，900人都面臨著死亡的威脅。

生死關頭，陳勝找到吳廣商量：“橫豎都是死，與其白白送死，不如拼一把！”兩人一合計，決定發動起義，為大家殺出一條活路。他們先在魚肚子里塞進寫著“陳勝王”的綢條，又讓吳廣在夜里學狐貍叫，喊著“大楚興，陳勝王”。這一下，大伙兒都覺得這事太蹊蹺，對陳勝的身份也多了幾分敬畏。準備妥當后，陳勝、吳廣殺了監視他們的尉官，振臂一呼：“王侯將相寧有種乎！”這句話就像一顆火星，瞬間點燃了眾人心中的怒火，中國歷史上第一次大規模農民起義正式爆發。

起義的消息傳開后，各地百姓紛紛響應。起義軍很快攻下大澤鄉，接著又占領了蘄縣（今安徽宿州南）等縣城，隊伍從最初的900人迅速擴充到幾萬人。隨后，他們攻克陳州，并在這里建立了政權，國號“張楚”，陳勝被推舉為楚王。陳勝起義就像一聲驚雷，喚醒了各地飽受壓迫的百姓，起義的烽火迅速在今安徽、江蘇、山東、河南、江西等省蔓延開來，農民軍的聲勢越來越浩大。

“張楚”政權建立后，陳勝立刻派出八路大軍，兵分多路進攻關中、關東和淮南等地。他任命吳廣為假王，率領主力部隊向西攻打滎陽；又派武臣、張耳、陳馀北上進攻趙地；鄧宗南下九江；周市去奪取魏地。可吳廣在滎陽遇到了頑強抵抗，久攻不下。陳勝只好另派周文為將軍，向西直搗秦朝都城咸陽。周文的隊伍一路上不斷有人加入，到達函谷關時，已經有兵車千輛，戰士幾十萬。起義軍一路打到距離咸陽只有百來里的戲地（今陜西臨潼東北）。這下秦二世慌了神，急忙讓少府章邯把修建驪山墓的數十萬刑徒和奴隸臨時編成軍隊，迎戰起義軍。起義軍畢竟缺乏訓練和裝備，接連受挫，周文最后自殺殉國。

隨著反秦斗爭的推進，起義軍內部的問題也逐漸暴露出來。陳勝當上楚王之后，慢慢變得驕傲起來，聽不進不同意見，還輕信讒言，殺害了不少曾經一起出生入死的兄弟，和起義群眾的關系越來越疏遠。派出去的將領們也開始不聽指揮，為了爭權奪利，甚至互相殘殺。圍攻滎陽的田臧和吳廣意見不合，竟然假傳陳勝的命令，殺死了吳廣，導致這支起義軍最后全軍覆沒。

章邯解了滎陽之圍后，立刻率領大軍直撲陳縣。陳勝帶兵迎戰，卻沒能抵擋住秦軍的攻勢。秦二世二年臘月，陳勝退到下城父（今安徽蒙城西北），被叛徒莊賈殺害。好在陳勝的部將呂臣沒有放棄，他率領蒼頭軍兩次收復陳縣，處死了莊賈，為陳勝報了仇。

雖然陳勝、吳廣先后犧牲，讓農民起義遭受了重大挫折，但反抗的火種已經遍布全國。后來，項羽、劉邦等人率領的起義軍接過接力棒，經過多次激烈戰斗，消滅了秦軍主力。公元前206年，劉邦的軍隊攻到灞上，秦王子嬰捧著皇帝符璽投降，曾經不可一世的秦王朝徹底滅亡。

陳勝敢在秦朝的暴政下第一個揭竿而起，這份勇氣和魄力無人能及。他那句“王侯將相寧有種乎”，打破了人們對命運的屈服，激勵著無數后人反抗壓迫。司馬遷寫《史記》時，都被陳勝“首事”亡秦的功勞打動，專門為他寫了《陳涉世家》，把他和王侯將相并列。