大家對猶太人肯定不陌生，甚至一直有說法稱他們是世界上最聰明的民族。聰明與否暫且不提，大家有沒有想過，猶太人為什么叫猶太人呢？要搞清楚這個問題，得先弄明白四個概念：閃米特人、希伯來人、以色列人和猶太人。

閃米特人是源自歐亞草原的游牧部落。大約在公元前2000年，他們來到如今土耳其南部、敘利亞北部一帶，并逐漸南遷。“閃米特”一詞源于希臘語，意思是“被驅趕的人”，引申為到處遷徙的人。

閃米特人的遷徙大致分成三支：一支到了兩河流域，建立了巴比倫帝國；一支到了阿拉伯半島南部，成為阿拉伯人的祖先；還有一支越過紅海，來到尼羅河流域，這就是希伯來人。“希伯來”這個詞本意是“渡過”，希伯來人就是渡過紅海的閃米特人。

希伯來人在古埃及生活了幾個世紀。起初，埃及官方對他們不錯，把他們當臣民，讓他們開墾土地從事農業種植。但隨著埃及政局動蕩，舊王朝被推翻，新王朝建立，希伯來人的日子越來越不好過。大約在公元前14到15世紀，一個叫摩西的人站了出來，拿著一本書宣稱，上帝選中了他們，許諾給他們一塊流淌著奶與蜜的地方，也就是迦南地區，位于地中海東岸耶路撒冷一帶。于是，一部分希伯來人跟著摩西再次渡過紅海，歷經波折來到約旦河附近，建立了一個國家——以色列。在希伯來語里，“以色列”意為“與神為友，與神同行”。

跟隨摩西的一共有12個部族，他們聯合組成以色列，并推舉掃羅為國王。掃羅之后是大衛，大衛之后是所羅門。所羅門和唐玄宗有些相似，前期英明，后期昏聵。他死后，12個部族開始鬧分裂。北面10個部族重新選國王，國家仍叫以色列；南面兩個部族擁立所羅門的兒子為王，國名叫猶大，“猶大”其實就是“猶太”，本意是“神選中的人”，即“上帝的選民”。

為什么要區分以色列人和猶太人呢？因為后來，北方由10個部族建立的以色列，在公元前8世紀被亞述帝國滅亡。雖然人沒有死絕，但他們的宗教文化傳統沒能保留下來，逐漸融入其他民族并消亡了。而猶大國在兩個世紀后被巴比倫滅亡。尼布甲尼撒二世占領耶路撒冷后，擄走了一批工匠、商人和貴族。直到300年后，巴比倫被波斯滅亡，這批人的后裔才得以回到耶路撒冷。可沒過多久，這里又被羅馬人占領，猶太人不得不散居在歐洲各地。

所以說，希伯來人是渡過紅海的閃米特人，以色列人是回到迦南地區的希伯來人，而猶太人則是保持信仰和文化的以色列人。