關于韓國創紀錄的低生育率，不乏有一些數據令人擔憂。2023年，韓國生育率跌至驚人的0.72，為全球最低，不到經合組織（OECD）平均水平1.6的一半。這一數字已成為國際社會關注的焦點。然而，在生育率之外，一場更為緊迫的人口危機正在迅速蔓延：韓國的老齡化速度比任何其他發達國家都要快。

根據經合組織2024年7月發布的國家報告，韓國正面臨著一場堪稱“人口海嘯”的危機。到2050年，韓國65歲及以上人口的比例將從2023年的17.9%翻一番以上，達到驚人的40.1%。75歲及以上人口的增長速度甚至更快。與此同時，預計同期20歲以下人口的比例將減半，從16%降至8%。

由于老齡人口飛速增長，而年輕人口減少，預計到2050年，老年撫養比（2023年已達28%）將上升至44%，到2082年將達到驚人的117%，成為經合組織中最高的國家。

這種轉變的經濟代價已逐漸顯現。假設目前60多歲人群的就業率保持不變，韓國第二次嬰兒潮一代（出生于1964年至1974年）的退休將在未來十年拖累GDP增長約0.38個百分點。

代價還體現在貧困問題上。韓國是經合組織中老年人貧困率最高的國家，其中40%生活在貧困線以下。這是因為韓國的國家養老金體系薄弱，目前雇員和雇主各自繳納的工資僅占4.5%。

另一個重要的原因是，太多韓國人過早退出勞動力市場，導致真正能長期從事穩定且能提供養老金的工作的人卻寥寥無幾。2024年，55至64歲的韓國人中，只有37%的人仍在從事他們的工作。

盡管韓國官方規定的退休年齡是60歲，但實際情況是，韓國人平均在49.4歲時就失去了主要工作。一些小型企業只簽訂非正規合同工，還有一些企業不愿留住資深員工。

在韓國，資深員工給公司造成了一定的財務壓力，工作超過30年的員工的工資大約是起薪的三倍。相比之下，日本與歐盟的這一比例分別為2.3與1.7。因此，韓國許多私企選擇悄無聲息地裁員，以微妙的方式迫使50歲左右的員工離職。

反觀日本，在不同階段實施了一系列鼓勵持續就業的政策。首先是在1998年引入60歲強制退休年齡，隨后又要求企業努力保障員工就業至65歲。2013年，日本要求企業有義務為65歲以下的員工提供就業選擇，包括延長退休年齡、引入持續雇傭合同等。2021年，日本更進一步，建議將就業年齡延長至70歲，這直接導致日本60多歲人群的就業率大幅上升，到2023年達到63%。

盡管大多數韓國人也意識到勞動力市場改革的緊迫性，但實現這一點絕非易事，需要長期一脈相承的改革理念。與此同時，現實已無可避免——韓國老齡化速度比任何其他國家都快。